炉身上的符文一道接一道地亮起来，火焰在炉膛中升腾而起。他闭上眼睛，神识探入丹炉，监控着温度的每一个细微变化。
九段式控火法。
第一段，文火预热。温度缓慢攀升，平稳如老僧入定。
第二段，武火升温。火焰猛地蹿高，热浪在炉膛中翻滚。
第三段，急火猛攻。火焰化作一道赤红的光柱，直冲炉顶。
第四段，缓火渗透。光柱扩散，热量均匀地渗透到丹炉的每一个角落。
第五段，聚火凝丹。火焰收缩成一个小球，悬浮在炉膛中央，所有的热量都集中在那一点上。
周鹤鸣的眼睛眯了起来。
第六段，散火降温。小球炸开，火焰四散，温度骤降。
第七段，文火保温。火焰重新稳定，维持在一个极低的温度。
第八段，暗火蕴丹。火焰熄灭，炉膛中只有暗红色的余烬，丹药在余烬中慢慢凝固。
第九段，开炉取丹。
张逸群睁开眼睛，打开炉盖。三颗丹药躺在炉底，圆润光滑，色泽温润，丹纹清晰。
他伸手取出丹药，托在掌心，转身面对三个老者。
周鹤鸣走上前，拿起一颗丹药，放在眼前看了看，又放在鼻子下闻了闻，最后掰下一小块放进嘴里咀嚼。他的脸上没有任何表情，但咀嚼的动作越来越慢，像是在品味什么。
“成色上品，药性纯净。”周鹤鸣咽下丹药，看着张逸群，“九段式控火法，你掌握了多少？”
“够用。”张逸群说。
周鹤鸣沉默了片刻，然后点了点头。“三品考核的质疑，不成立。你的三品徽章，有效。”
张逸群把丹药放回石台，拱了拱手。“多谢周长老。”
周鹤鸣摆了摆手。“不用谢。公会的规矩，有人质疑就要查，查清楚了就没事。”他顿了顿，“但有一件事，我要提醒你。”
“请讲。”
“你在青冥城开丹阁的事，公会知道了。三品炼丹师开丹阁，合规。但你卖的丹药，必须经过公会的质量检验。不合格的丹药，不能在市场上流通。”
“我知道，该遵守的规则我肯定我肯定遵守。”张逸群说道。
“还有一件事。”周鹤鸣看着他，“公会内部有人提议，将你从客卿名单中除名。理由是——你的炼丹术来源不明，不符合公会的传承体系。”
张逸群的手微微收紧。“周长老怎么看？”
周鹤鸣沉默了片刻。“我没有投票。但我要告诉你——公会的传承体系已经三千年没变过了。不是因为它完美，是因为没有人敢打破它。你打破了，就会有人想把你踢出去。”
他转身朝丹房门口走去，走到门口的时候，停下来，没有回头。
“张逸群，你的炼丹术很好。但在公会里，光有好技术不够。你需要有人替你说话。”
张逸群看着周鹤鸣的背影。“周长老愿意替我说话吗？”周鹤鸣没有回答，推门走了出去。
张逸群站在丹房里，看着石台上那三颗丹药，沉默了很久。
“玄策。”
“在。”
“公会里有人想把我踢出去。你觉得是谁？”
“不知道。但你在青冥城得罪的人不多。孟家没理由，赵家不会，宋家不可能。柳家——柳元宗刚订了你一百颗破障丹，也不会。
剩下的可能，只有炼丹师公会内部的人。你通过三品考核的时候，挡了谁的路？”
张逸群想了想，没有答案。
他从丹房走出来，穿过走廊，走出偏殿。雨还在下，比来时更大了。他撑开伞，朝外城走去。
走到内城城门口的时候，他看到一个人站在城门下面，没有撑伞，雨水打在她的红色衣裙上，湿了一大片，不是别人，正是赵清影。
张逸群走过去，把伞举到她头顶。“赵姑娘怎么来了？”
“听说公会开了评议会，来看看你。”赵清影看了他一眼，“还没被赶出去？”
“没有。”
“那就好。”赵清影从袖子里取出一枚玉简，递过来，“赵家查到一件事——举报你三品考核违规的人，不是四大家族的。是炼丹师公会内部的人，姓孟。”
张逸群接过玉简。“孟泽言？”
“不是孟泽言。是孟泽言的叔父，孟延昭。公会的执事长老，四品炼丹师。孟泽言拉拢你的时候，孟延昭反对。他觉得一个从一重天上来的野路子，不配进孟家。”
张逸群把玉简收进储物戒指。“多谢赵姑娘。”
“不用谢。你欠我的人情，还没还完。”赵清影转身走进雨中，红色的衣裙在灰蒙蒙的雨幕中格外扎眼。
张逸群撑着伞，站在城门口，看着她的背影消失在街道尽头。
孟延昭。他记住了这个名字。
回到玄丹阁的时候，苏瑶正在柜台后面整理丹药，陈伯安在院子里画符，墨灵儿坐在门口的长椅上，手里捧着那本书。
看到张逸群回来，墨灵儿合上书。“怎么样？”
“没事。三品徽章保住了。”张逸群收起伞，走进店里。
苏瑶从柜台后面探出头来。“张大哥，柳家送来了第一批药材的定金，还有一份合同。你要不要看看？”
“放着。晚上看。”
张逸群走上二楼，推开自己房间的门，在蒲团上坐下。他闭上眼睛，脑子里把今天的事过了一遍。
评议会过了，三品徽章保住了。但孟延昭这个人，不会善罢甘休。公会里的传承派系，也不会善罢甘休。他需要在青冥城找到一个真正能替他说话的人。
不是孟家，不是赵家，不是宋家，不是柳家。是炼丹师公会内部的人。
他睁开眼睛，从储物戒指中取出周鹤鸣的名帖——这是他在评议会开始前，从公会接待处拿到的。
名帖上写着周鹤鸣的住址，在青冥城内城的一条深巷里。张逸群准备明天，去拜访周鹤鸣。
窗外的雨还在下，密密的，沙沙的。青冥城的天空灰蒙蒙的，看不见云层上面的淡金色。张逸群站起来，走到窗前，看着窗外的雨幕。
张逸群关上窗户，在蒲团上重新坐下，闭上眼睛，开始修炼。仙元力在经脉中缓缓运转，归墟之力在乾坤鼎中沉睡。他的修为还在地仙后期，离天仙还有一段距离。
他需要尽快突破。窗外的雨声渐渐小了。青冥城的夜晚，安静得像一座空城。
本章完
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