山东，兖州府，滋阳县。
七月的鲁南，暑气蒸腾。官道两旁的玉米叶子卷了边，蒙着一层黄尘。一队约十余人的人马，护卫着两辆青篷马车，在烈日下缓缓而行。为首的是个三十岁上下的青袍官员，面容清瘦，目光锐利，正是数据司派往山东的核验先遣组第三组组长，原户部清吏司主事，孙元化。他身旁跟着四名从数据司带来的书吏，以及八名身着普通号衣、却眼神警惕、腰佩短刃的新军护卫。
孙元化是陈远从京城户部“借调”的能吏之一，精于算学，为人刚直，因不喜逢迎，在户部沉沦多年。陈远的KPI考核和三府试点的成效，让他看到了实现经世济民理想的另一条路径，故而主动请缨加入这次推广。
“组长，前面就是滋阳县城了。”一名书吏指着远处隐约可见的城墙轮廓说道。
孙元化点了点头，脸上并无多少轻松之色。他们离开大名府已半月余，先后走访了东昌府、济宁州的几个县。所见所闻，让他心情沉重。表面上，各地官员无不恭敬有加，对KPI考核表示拥护，提供的账册数据也看似井井有条，甚至比朝廷旧有的黄册还要清晰。但孙元化凭借其多年的户部经验，总能从一些细微之处嗅到不对劲。
比如在济宁州的一个县，上报的新垦荒地数量颇为可观，但他随机抽查一处，却发现所谓“新垦”的土地，垄沟里的杂草都已半尺高，明显是熟荒充数。再比如另一个县，刑狱结案率高达九成，但他调阅卷宗，发现大量案件以“调解息讼”为由草草结案，其中不少涉及田土纷争，卷宗里却连基本的勘验图都没有。
“阳奉阴违，数据注水……”孙元化在心中暗叹。他知道，自己面对的是一张无形而坚韧的网。地方官员们似乎已经迅速找到了应对新政的“法门”——用形式上的完美，掩盖实质上的敷衍和欺瞒。
滋阳县令周福海，一个身材微胖、笑容可掬的中年人，早已得到消息，带着县丞、主簿等一众佐贰官，在城门外迎接。仪式隆重而不逾矩，态度热情而不谄媚。
“下官滋阳县令周福海，恭迎上差！上差一路辛苦，已在县衙备下薄酒，为上差接风洗尘！”周福海躬身行礼，语气诚恳。
孙元化回礼，态度平淡：“周县令不必多礼，我等奉旨核查数据，公务在身，接风就免了。还请县令即刻安排，我等需要调阅贵县近年钱粮账册、刑名卷宗、户籍黄册，并核查官仓存储。”
周福海脸上笑容不变，连声道：“应当的，应当的！下官早已命人将一应文书准备齐全，就在户房、刑房恭候上差查阅。上差请！”
进入县衙，果然如周福海所言，各类文书档案分门别类，摆放整齐，甚至还贴上了标签。书吏们态度恭谨，有问必答。孙元化带着手下立刻投入工作，算盘声噼啪响起，核对着一串串数字。
初步核对，滋阳县的钱粮账目几乎完美，赋税完成率百分百，仓储损耗率极低，刑狱卷宗也堪称模板。但孙元化心中的疑虑却越来越重。太完美了，完美得不真实。就像一个精心打扮的戏子，每一处都合乎规矩，却唯独缺少了真实生活的烟火气。
他决定改变策略。
“周县令，账册数据，我等已初步核验，颇为清晰。”孙元化合上最后一本账册，对一直陪在旁边的周福海说道，“明日，我想去城外的几个里甲看看，实地了解一下春耕和社学的情况。”
周福海眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，但很快掩饰过去，笑道：“上差体察民情，实乃我县百姓之福。只是……近日天气炎热，乡间道路难行，恐污了上差靴袜。不如让下官将几位里长唤来县衙，向上差当面禀报？”
“不必了，”孙元化语气坚定，“既然是核查，自然要亲眼所见，亲耳所闻。周县令安排个熟悉路径的向导即可。”
周福海无奈，只得应下。
当晚，孙元化住在县衙安排的驿馆。夜半时分，他正在灯下整理白日的记录，房门被轻轻敲响。亲兵引进来一个穿着粗布短打、皮肤黝黑的汉子，正是日间在官仓外见到的一个负责搬运的老仓丁。
“小老儿赵老根，见过青天大老爷！”那汉子噗通一声跪倒在地，声音带着惶恐。
孙元化心中一动，示意亲兵关好房门，温言道：“老丈请起，深夜来访，有何事要说？”
赵老根抬起头，脸上满是沟壑，压低声音道：“老爷，您……您是真来查账的官吗？”
“自然是。”
“那……那您可千万别信周县令他们做的账啊！”赵老根情绪有些激动，“那都是糊弄人的！官仓里的粮食，账面上看着是满的，可底下好多麻袋里装的都是沙土秕糠！就上面一层是好粮！还有那新垦的荒地，都是把熟地的田埂重新犁一遍就算数！百姓们苦啊，税赋一点没少，可好处一点没见着……”
孙元化心脏猛地一缩，果然如此！他沉声问：“老丈，你可有证据？”
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