手术前夜，卡尔无法入睡。
月光透过医疗舱的高窗洒落，在金属地板上勾勒出苍白的几何图形。六张手术台整齐排列在房间中央，冰冷的金属表面反射着微弱的光芒。明天这个时候，他将躺在其中一张上，接受第一次基因种子植入。
"睡不着？"下铺传来德克兰的耳语。
卡尔轻轻嗯了一声。医疗舱的宿舍比新兵区的要小得多，六名通过最终选拔的新兵被安排在这里进行术前准备。空气中弥漫着消毒剂和某种草药的味道，令人莫名紧张。
德克兰的身影在黑暗中蠕动，片刻后递上来一个小物件。"拿着，"他说，"这是我家族的护身符。"
卡尔接过那东西，就着月光打量。那是一枚小小的金属片，上面蚀刻着一个简单的符文，被一根磨损的皮绳穿过。
"每个卡托尼亚男孩在成年礼上都会得到一个，"德克兰解释道，声音压得极低，"传说它能保护佩戴者免受邪灵侵害。我想...基因改造应该也算一种邪灵吧。"
卡尔将护身符握在手心，金属边缘抵着掌纹。"谢谢，但你不需要它吗？"
德克兰的轮廓在黑暗中耸了耸肩。"我老爹说过，真正的保护来自内心，这玩意儿只是个提醒。"他顿了顿，"况且，我觉得你比我更需要一点好运。"
卡尔没有回答，只是将护身符小心地放在枕边，与母亲的帝国徽章并排。这两件小小的信物在月光下泛着相似的光泽，仿佛来自不同世界的兄弟。
"你觉得会有多痛？"沉默片刻后，卡尔问道。
德克兰的笑声在寂静的医疗舱里显得格外响亮，他赶紧捂住嘴。"据说第一次植入是最温和的，"他最终说，声音里带着勉强的轻松，"只是往你胸腔里塞个新器官，让它和你的神经系统连在一起而已。后面那些才叫刺激——比如把第二个心脏硬塞进去，或者重新设计你的呼吸系统。"
卡尔不由自主地将手放在胸口，想象着一个外来的器官在那里生长的感觉。过去几周的训练已经让他的身体发生了显着变化——肌肉更致密，反应更快，耐力更强——但那都是自然适应。明天开始的变化将是根本性的，永久性的。
"值得吗？"这个问题脱口而出，连卡尔自己都感到惊讶。
德克兰没有立即回答。远处传来伺服骷髅头滑过走廊的轻微嗡鸣，医疗舱的通风系统发出周期性的叹息。
"我父亲是个矿工，"德克兰最终说，声音异常平静，"在地下三千米处工作，每天十六小时，呼吸着充满重金属的尘埃。四十二岁那年，他的肺变成了两块石头。"床铺发出轻微的吱呀声，德克兰翻了个身，"我宁愿死在手术台上，也不愿像他那样慢慢腐烂。"
卡尔想起母亲被纤维化侵蚀的肺部，想起她临终前艰难的呼吸。他突然明白了德克兰的选择——成为阿斯塔特不只是追求力量，更是逃离某种注定悲惨的命运。
"睡吧，"德克兰说，"明天我们就不再是普通人类了。"
卡尔闭上眼睛，但睡意迟迟不来。他的思绪飘回科罗努斯四号，想起农场里那些平凡的日子——日出而作，日落而息，最大的烦恼不过是真菌田的收成。那样的生活简单、安全...也微不足道。
当医疗舱的灯光突然亮起时，卡尔才意识到自己短暂地睡了过去。一个穿着白袍的医疗技师站在门口，手持数据板。
"起床，新兵们，"技师的声音不带任何感情，"手术前准备开始。"
接下来的六小时像一场怪异的仪式。新兵们被带去彻底清洁，剃光全身毛发，然后是一系列复杂的体检——血液检测、神经扫描、基因图谱比对。卡尔被注射了三种不同的药剂，一种让他的舌头麻木，一种使瞳孔扩张，最后一种则在脊椎引起一阵奇怪的刺痛。
"这是神经增强剂，"技师一边记录卡尔的生命体征一边解释，"帮助你的中枢神经系统适应新器官。"
午餐是一碗淡而无味的营养糊，据说是为了"减少消化系统负担"。吃完后，新兵们被带到一间圆形厅堂，一位身着红白相间长袍的技术神甫在那里等候。
"我是大医师沃拉克，"神甫的声音经过机械合成，带着金属质感，"负责监督你们的基因改造过程。"他机械义眼中的红光扫过六名新兵，"今天将植入骨强化器官，这是二十二道改造中的第一步。"
全息影像在空中展开，显示出一个复杂的人体解剖图。一个梨形器官被高亮显示，位于胸腔下部。
"这个器官将分泌特定激素和矿物质复合物，"沃拉克继续道，"逐步改造你们的骨骼结构。六个月后，你们的骨骼将比现在坚硬三倍，同时保持灵活性。"
卡尔盯着那个陌生的器官，想象它将在自己体内安家。某种介于期待和恐惧之间的情绪在胃里翻腾。
"存活率是多少？"艾丽莎突然问道，她一贯的直接。
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