此时，远在数千里之外，松花江、黑龙江、乌苏里江三江交汇的广袤平原上，春天正以一种粗犷而生机勃勃的方式降临。
冬天的积雪还没完全化尽，背阴的坡地、密林的深处，还能看到一片片顽固的白色。
但向阳的河滩、开阔的草甸子上，嫩绿的草芽已经顶开了冻土，星星点点，连成一片朦胧的绿意。
江水开冻了，巨大的冰排互相撞击着，发出“轰隆隆”的闷响，顺流而下，气势骇人。
江面上飘着细碎的冰凌，在阳光下闪着冷冽的光。
这里是靺鞨人世代聚居的家园。
沿着蜿蜒的河流，散布着一个个大小不一的部落聚居点。
房子多是圆顶的“撮罗子”，用桦树皮、兽皮覆盖，也有半地穴式的，冬暖夏凉。
此时，许多撮罗子顶上正冒着袅袅炊烟，混合着煮肉、烤鱼的香气，在清冷的空气中飘散。
女人们忙碌着。
年长的在河边用木槌敲打浸泡过的树皮，准备制作夏天的衣物；
年轻些的则在清理兽皮，用骨针和筋线缝制皮袍、靴子；
最小的孩子们光着脚丫在泥地里追逐打闹，笑声清脆。
男人们则大多不在营地。
春季是狩猎和捕鱼的好时节。
体格强壮的汉子们带着弓箭、扎枪，三五成群，钻进还带着残雪的山林，追踪熊、鹿、野猪的踪迹。
也有经验丰富的渔夫，在江边凿开未化尽的冰层，放下自制的鱼笼或甩出带倒刺的鱼叉，期待着开春第一网肥美的江鱼。
在最大的一片聚居地中央，有一个比其他撮罗子都大上一圈、装饰也更讲究的“大屋”。
屋顶插着几根绑着彩色布条和兽骨、鸟羽的木杆，那是萨满祭祀用的神杆。
这里，就是黑水部大酋长阿固郎的居所。
阿固郎今年五十出头，在平均寿命不高的靺鞨人里，已算高寿。
他身材不高，但极其粗壮，胳膊有寻常人小腿粗，脸上布满风吹日晒的深刻皱纹，一双眼睛不大，却透着老狐狸般的精明和时常流露的凶悍。
此刻，他正盘腿坐在铺着厚厚熊皮的地榻上，面前摆着一张小矮桌，桌上放着几只敞口的皮袋，里面是黄澄澄的金饼、成串的珍珠、还有几块质地温润的玉珏。
这些都是不久前，高句丽使者悄悄送来的“礼物”。
阿固郎伸出粗粝的手指，拈起一块金饼，掂了掂，又对着从撮罗子顶端天窗透下的光线看了看，咧开嘴，露出被烟叶熏得发黄的牙齿，嘿嘿笑了起来。
“高句丽人这回倒是大方。”他用靺鞨语对坐在下首的一个中年汉子说道。
那汉子是他的弟弟，也是部落里勇武出名的战将，叫阿固泰。
阿固泰也盯着那些财货，眼中闪着贪婪的光：“大哥，高句丽这是真想跟南边的大隋掰掰手腕了？连新罗都敢打。”
“他们打他们的。”阿固郎将金饼丢回袋子，发出沉闷的响声，“关咱们什么事？咱们黑水部，靠山吃山，靠水吃水。高句丽给好处，咱们就帮他们摇旗呐喊，偶尔去南边那些屯子‘拿’点东西；要是大隋真怒了，派兵来打，咱们就往林子里一钻，他们能奈我何？等他们走了，咱们再出来。”
他拿起一块玉珏，摩挲着光滑的表面：“阿泰啊，如今这世道，是哪边风大，咱们就往哪边倒。能活下来，能让族人吃饱穿暖，这才是真本事。什么忠诚义气，那是南边那些读书人糊弄傻子的玩意儿。”
阿固泰深以为然地点点头：“大哥说的是。那……高句丽使者还说，希望咱们多派人手，去袭扰隋朝的边境，牵制他们的兵力。您看……”
“派！怎么不派？”阿固郎一挥手，“让各支族自己组织人手，小队出去，抢到的东西，大部分归他们自己，咱们只抽两成。告诉他们，手脚干净点，别留下活口，也别在一个地方待太久。南边那些屯子，防御越来越严，有些还有那种会冒烟的棍子，厉害得很，小心别把命搭进去。”
“明白了，大哥。我这就去安排去。”阿固泰起身。
“阿泰，等等。”
阿固郎似乎想到了什么连忙叫住阿固泰。
阿固泰问道：“怎么了，大哥？”
阿固郎眉头紧了紧，压低声音道：“咱们自己族里的精锐，最近先别动，好好待在营地附近。我总觉得……高句丽这次动作闹得有些太大了，南边那个隋朝皇帝，怕是不会善罢甘休，咱们得小心一些，留一手以防万一。”
阿固泰有些不信：“大哥是担心隋军会来打咱们？隔着这么远，又是山地又是沼泽，他们的大军开得进来吗？就算来了，咱们往林子里一躲，他们能待几天？”
“小心驶得万年船。”阿固郎眯起眼睛，“隋朝那个新皇帝，跟以前的好像不太一样。先是灭了突厥、大唐，后来又平了南方，听说他还弄出许多稀奇古怪的厉害玩意。咱们啊不能太大意。让族人们没事的时候多备些箭矢，加固一下营地周围的木栅什么的。还有，派去南边的人，也让他们多打听打听隋军的动静。”
“好，我都记下了，没其他事的我去安排了。”阿固泰应了一声，掀开皮帘子出去了。
阿固郎独自坐在熊皮上，又拿起一块金饼，在手里把玩着，脸上的笑容却渐渐淡了，取而代之的是一丝隐隐的不安。
高句丽给的财货固然是好东西，但他最近总觉得这里面有些不对劲，但他又说不上来的感觉。
他摇摇头，把这些念头甩开。
管他呢，兵来将挡，水来土掩。
黑水部在这片土地上生活了几百年，什么大风大浪没见过？
就算隋军再怎么厉害，到了这白山黑水之间。
是虎得卧着，是龙也得盘着！
他对外面喊了一声：“来人！把这些收起来，藏到老地方去。再去看看，今天捕鱼的回来没有，挑几条肥的，晚上炖了！”
…………
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