“第一道在地方，州县征收时有‘淋尖踢斛’，百姓多交的入了胥吏和某些官员私囊，这就是鼠耗。”
“第二道在起运，粮入漕船有‘折干’，就是以陈换新，以次充好，差价落入掌管仓场和验收的官员手中。船户还要缴纳帮费给漕帮，才能保航行无阻。”
“第三道在途中，过闸、验粮、停泊，处处需打点。漕帮抽成、沿途卫所、税卡也各有常例，还有水次仓转运时，做手脚调换好粮的。”
“第四道是抵京入库，仓场官吏验收又能克扣一道，太仓支取时还有手段。一层层下来，假若有两千石粮，只被沿途蚕食，到京能剩一千五百石都算是干净的了。”
“如此盘剥，朝廷是默许的吧？他们不可能不知道其中门道。”
“那是自然。”杜若卿苦笑，“这是百年积弊，历任漕督和户部堂官谁不知道？只是牵涉太广，利益太深，动一处而全身痛。而且这些损耗也被默认为维持漕运运转的润滑之资，只要不过分，朝廷便睁只眼闭只眼。”
“那这次？”
“这次不太一样，那么多漕粮不是沿途损耗，而是整船整船的消失，沉船灭迹，杀人封口。这不是贪墨，是抢劫，甚至是造反。”
杜若卿压低声音，“能做下这等事，还能让漕运司上下统一口径报意外，能让江宁府不深究，消息迟迟传不到京城。尔忱，你觉得是地方上那些魑魅魍魉能做到的吗？”
赵尔忱道：“必有朝中大员。”
又补充：“应该就是安王。”
杜若卿的声音更低：“我家门道多，在江宁也经营许久，你知道这几年南边有多少孝敬流入安王府吗？安王野心勃勃，又贪墨这么多，就怕他不只是贪财贪权。”
一时间，书房内静得只有烛火偶尔噼啪作响。
许久，赵尔忱开口：“这些我都会转告阿迟，当务之急是我要南下，杜家……”
“杜家已被波及，无法独善其身。”杜若卿无奈摇头，“与其坐等被吞没，不如助你一臂之力。何况你我是姻亲，于公于私，我都不能看你孤身赴险。”
赵尔忱点头，没错，谢迟望的势力是一重保险，能多一重保险就更好了。
杜若卿走回书案，提笔疾书数封，盖上自己私章和家族徽记印记：“这几封信你带在身上，去了江宁可以去杜氏商号寻我大哥。若到了莱江浦就去寻通源货栈，那里是我二堂兄在管。沿途如果需要打探消息或紧急援手，可以凭此玉佩到我杜家在各码头的商号示之。”
赵尔忱咽了咽口水，郑重接过信物，小心翼翼地收好。
“多谢姐夫。”
“先别急着谢，安王不会坐视你查下去，极有可能借刀杀人。你要查案，更要保命，凡事小心为上。”
“我晓得了。”
十日后，江宁府。
秋雨绵绵，运河码头都被笼罩在一片灰蒙蒙的水汽中，漕船如梭，号子声沉闷而遥远。
赵尔忱一行风尘仆仆地抵达南北漕运的咽喉，江宁府衙坐落在城北。
窦知府是个五十许的干瘦官员，见到赵尔忱时，态度恭敬得不行，几乎有些谄媚。
“赵御史一路辛苦，下官早已接到部文，日夜盼着御史驾临，主持大局呢。”窦知府将赵尔忱迎入花厅，奉上香茶。
还不等赵尔忱开口，他就滔滔不绝地诉起苦来：“这漕船沉没真是骇人听闻，下官闻讯后食不甘味夜不能寐，当即行文漕运总兵衙门，请他们严查。奈何漕运事务直属漕督与户部，地方府衙实在是插不上手。能做的也就是加强本地水面巡防，安抚惊惶船户。”
赵尔忱耐着性子听他扯了一通，直截了当问道：“窦大人，江宁是漕粮北上必经之枢纽，那些运粮船到江宁时有无异常？漕司验粮和核船记录能否调阅？”
窦知府一脸为难：“记录自然是有的，不过漕司独立，向来不经府衙。赵御史若要查阅，恐怕得去城西的漕运分司衙门，下官可以派人引路。至于过境时有无异常……”
他捋了捋胡须，沉吟道：“每日过往漕船成百上千，若非特旨催攒或出了事端，府衙一般不会逐一详查。不过下官已严令相关书吏全力配合查案，凡事尽管吩咐。”
话说得漂亮，就是将责任推得一干二净，摆明了态度：配合可以，但别指望我出力，更别想把我拖下水。
赵尔忱心中冷笑，也不多言，起身便往漕运分司去。
江宁漕运分司衙门的气派比府衙犹胜三分，转运使高纹见人先带三分笑，对赵尔忱更是热情得过分。
“赵御史，下官可把你盼来了，这案子一日不破，下官这心里就一日不安。”
赵尔忱一边喝茶一边看着他演。
高纹亲自搬来厚厚几大摞文书：“这是近三个月所有过境漕船的登记册、验粮单和船户保结，下官已命人整理妥当，专候御史查阅。御史有什么疑问尽管问，下官知无不言，言无不尽。”
态度无可挑剔，然而，赵尔忱开始翻阅那些册籍时，眉头越皱越紧。
册子记录很完整，日期、船号、船户、载粮数目、验粮官签押一应俱全。但有些节点的记录语焉不详，只用依例、如常带过。还有运粮船前后船只的记录，更是干干净净，毫无可供串联的线索。
“高大人，”赵尔忱指着一处记录，“这条船注明‘因风耽搁一日’，但前后船只均未提及有风，当日漕司气象记录也只是‘微阴’。这风从何来？”
高纹面不改色，笑道：“御史明鉴，运河上小气候多变，有时这一段晴空万里，那一段便突起旋风，也是常有的事。船家报上来，下面人便依言记录，未必件件核实。都是些细枝末节。”
赵尔忱不再追问，转而要求查看分司近期的账目，尤其是与漕粮损耗、仓储和转运相关的开支。
高纹依旧爽快答应，搬来的账册更是云山雾罩。款项往来科目笼统，许多开销只标杂支和备用，一些该有具体数量的条目只写了银钱数目。
“账目为何如此模糊？”赵尔忱合上账册，目光如炬。
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