她干笑两声：“萧夫人太过客气了，既是给了萧大人，便是萧家的人，寻常看待便是，何须如此破费？”
“那怎么行？”沈长乐正色道，“她们代表的是杨大人的脸面，在萧家过得如何，外人看了，便是杨大人赠人之意是否被珍视。若怠慢了，岂不让人误会杨大人所赠非宝？萧家再难，也不能损了杨大人的体面啊。”
这时，与杨夫人素来不睦的监察御史王彰的夫人适时插话，语调不高却清晰：“哟，杨夫人，这倒是新鲜。赠妾本是雅事，可若让下属家宅为难，加重负担，似乎……有失上峰体恤下情之道啊？萧大人俸禄几何，大家心里有数，这养两位贵妾的花销，怕是……”
她摇摇头，未尽之言引人遐想。
沈长乐与王夫人一唱一和，一个诉苦诉得情真意切、占尽道理。
一个帮腔帮得犀利尖锐、直指要害。
席间不少女眷交换着眼色，看着杨夫人渐渐难看的脸色，心中暗觉畅快。
这等公开算账讨要养妾费用的戏码，还真是头一回见。
杨夫人被架在火上，众目睽睽之下，既不能承认自己赠妾是为了给下属添堵，又不能真让沈长乐把养不起的妾退回来打自己的脸。
沈长乐句句捧着“杨大人的体面”，却字字逼她掏钱。
最终，在沈长乐看似无奈实则步步紧逼，以及王夫人不咸不淡的敲边鼓下，杨夫人为了尽快结束这场难堪的对话，维持表面和气，只得忍着肉痛，故作大方地表示“不能让萧大人为难”，命人取来五千两银票，算是“补贴”萧家养妾之资。
沈长乐“感激涕零”地收下，又说了好些奉承话。
王夫人则笑着补了一句：“杨夫人果真豪爽，一出手便是五千两，杨家底蕴，令人叹服。”这话听在杨夫人耳中，却如针刺，让她心头一凛，隐隐感到不安——今日这钱给得憋屈，更怕此事传开，引来不必要的关注。
沈长乐携厚礼心满意足地告辞。
她依诺分了一千两给那两位姨娘，二人惊愕之余，终于真心实意地叩谢。
经此一事，她们彻底明白，跟着这位主母，或许比依靠那位笑里藏刀的杨夫人，更有前程。
……
杨府寿宴散后，杨文峰憋了一肚子的火。
席间他几次想拿捏萧彻，却都被对方不软不硬地挡了回来，甚至反被他以请教公务、感念厚赠等名目，话里话外挤兑得不得不拿出一套珍藏的顶级茶具和茶叶做回礼，可谓偷鸡不成蚀把米。
回到书房，他脸色阴沉得能滴出水来，立刻召集心腹幕僚，拍着桌子怒道：“萧彻此子，嚣张太甚！必须给他点颜色看看！”
几位幕僚面面相觑，其中一位资历最老的沉吟片刻，劝道：“东翁息怒。眼下并非动手良机。新任按察使江远已在赴任途中，此人背景清晰，与东翁并无旧谊，也非萧彻一系，乃是朝中另一派系推出来的平衡棋子，属中立观望之辈。此时若急于将萧彻打压下去，一则显得东翁气量狭小，不容能吏；二则，没了萧彻在前头顶着、吸引火力，那江远到任后，东翁是打算亲自与他周旋，还是再扶植一人与之相抗？不如暂且忍耐，待江远上任，我等稍加引导，使其与萧彻相争。鹤蚌相争，东翁坐收渔利，岂不更妙？”
另一幕僚也附和：“正是此理。萧彻如今风头正劲，不但捞了公正的名声，又还得了心狠手辣、睚眦必报的凶名。此时动他，容易授人以柄。不如借力打力。江远新官上任，必然想树立权威，而萧彻在按察使司经营日深，二者必有摩擦。东翁只需在关键处稍稍倾斜，便可令他们斗将起来。届时，无论谁胜谁负，东翁都可稳坐钓鱼台，必要时出面调停，威信更增。”
杨文峰听着幕僚们冷静的分析，胸中那团邪火才勉强压下去几分。
堂堂布政使，亲自下场与一个副使缠斗，确实有失身份，坐观虎斗方为上策。
他冷哼一声：“便让那竖子再得意几日！”
然而，这口气刚顺下去没多久，回到后宅，便从夫人那里得知了寿宴上另一桩糟心事——
“糊涂！蠢妇！”杨文峰气得差点仰倒，指着夫人，手指都在发抖，“我赠他美人，是恩赏，是雅事！他萧彻享用了，反过来还要我替他出养妾的钱？天下哪有这样的道理！你……你竟还真的给了？五千两！你是嫌我杨家的钱多得没处花，还是嫌我杨文峰的脸丢得不够干净？”
杨夫人本就心虚懊恼，被丈夫一骂，为了撇清自己的错误，忙不迭地将席间情形添油加醋说了一遍，重点描绘沈长乐如何胡搅蛮缠、装可怜，王夫人如何落井下石、步步紧逼，自己被众人目光所迫、不得已才拿出银子息事宁人。
“老爷，您是不在场，那萧王氏和王氏一唱一和，字字句句都扣着您的体面，我若是不给，倒显得咱们杨家赠人东西却让人家破费，苛待下属了……我也是没办法啊！”
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