一场惊心动魄的撞上事件，以损失几艘运货船和九名女子失去生命而告终。
令云中锦大为惊诧的是，无论是漕帮还是秘宗，都没有任何表示，双方静静地看着侯一春随同石船沉入海中，随后便散了，连看热闹的都没有，就好似无事发生。
粉黛楼的老鸨领着大茶壶匆匆赶来，却不忙着打捞水中的女尸，而是蹲在岸边面对大海烧几柱香和几沓纸钱了事。
“海边人的规矩，海里死的海里葬，妈妈给你们烧几柱香和纸钱送你们上路，也算是妈妈我的一点心意了，姑娘们可得一路走好莫回头，千万别惦记妈妈啊。天灵灵地灵灵……”
老鸨并不象是祭奠自家姑娘的样子，倒象是避瘟神似地，也不等香烛燃尽，便着急要走。
“且慢。”
云中锦拦住了老鸨的去路。
“请问这位妈妈，这九位姑娘都是你一家的吗？”
“回大人，都是我家的。”老鸨随口应声道，语气中还带了点自豪。
云中锦立即将脸一沉，“你若在此处不老实说，本官便只好请你到衙门大堂上去说了。”
秘宗的花船号称送姑娘入京祝寿，既是祝寿，当然不可能选的歪瓜裂枣，自然是要选上等的姑娘，一家青楼能选出一、二位上好的姑娘已是难得，而九位姑娘同属一家，则令人不可置信。
还是大茶壶机灵，随即上前来说道，“回大人，妈妈话未说全。”
“因入京祝寿乃是大事，自然是要提早准备的，选好的姑娘召集在粉黛楼里一同习练，至今已有半年，因而可以算是我们一家的，也不全算是。”
“对对对。”老鸨紧接着道，“这半年来，老身花了大把的银子在姑娘们身上，请的那都是有名的教习来教的，费了老大的劲，教好司令部吹拉弹唱诗词舞技样样都练到拔尖儿了，这才选了黄道吉日送往京城去祝寿。”
“可惜这天不遂人愿，老身还指望她们祝完寿拿着银子回来孝敬老身呢，这不，银子全撒海里去了哟。你说，这好端端的姑娘，怎么说没就没了呢？”
老鸨干嚎了几声，拿着绢帕抹起了一滴泪全无的眼睛，又于那绢帕的一角偷瞄着云中锦的脸。
云中锦寻思，大茶壶和老鸨的话虽然牵强，但也说得过去，让人无法反驳。
因而又问道，“送九位姑娘进京，给哪位官人祝寿？”
老鸨立即头摇得似拨流鼓似地说道，“不知、不知。主人把姑娘送来粉黛楼，老身只需好生管教她们，教好了送她们上路，别的一概不知。”
“一次送来九名，还是陆续送来？”
“一次还是陆续……”老鸨明显很紧张，竟答不上话来。
云中锦很清楚，这粉黛楼是秘宗的产业，和先前漕帮的绢花楼一样，老鸨都只是挂个名而已，真正管家的是大茶壶。
于是径直朝大茶壶道，“你说。”
“好的姑娘不好找，可遇不可求，主人家但凡找着了，便陆续送来，教与妈妈管教。”
大茶壶很显然训练有素，回答得不慌不忙，并且甚是大胆地朝云中锦说道，“大人若无其他话要问，小的要搀扶妈妈回去了。这朝夕相处大半年的姑娘们没了，妈妈伤心过度，小的恐她撑持不住。”
老鸨跟着又开始干嚎。
而此时漕帮的秦寿在打点船队，他又给自己安排了一艘座船，正在嚷嚷着准备重新出发，她只得挥了挥手让老鸨他们离开。
“秦寿，等一等开船。”
云中锦唤了一声，正欲提气往秦寿的座船跃去，却被陈克己按住了。
“阿锦，你身上有伤未愈，适才又泡了海水，全身都湿透了，这海风一吹很容易病倒，还是先回衙去换身干净衣裳，再吃点东西吧？都说民以食为天，可你从昨日到现在，你都没有好好吃过东西了。”
“可是，这漕帮的运货船甚是蹊跷，从海里打捞起来的那些货物，看起来并不象是鱼货，我觉得，更象是盐。”云中锦道。
“阿锦，这些船号称是漕帮的，实际并不全是，有一些是城里其他商号的船，比如永继，永昌等等，漕帮借着他们的船充门面显威风，而他们又附着漕帮一起出海可以壮胆。就是两下里相互利用罢了。”
“昨夜我看着他们装货，漕帮的船上的确是鱼货，其他永继永昌各有一两艘船是装的盐不假，我查看过，他们都有盐引，并非私盐。”
陈克己说着，又笑道，“阿锦你知道，运盐需有户部签发的盐引方可一路通行，否则不仅以私盐查扣，所有涉事者还要按律论罪。你说，哪有人这般大张旗鼓运私盐的，不要命啦？”
“永继永昌这些商号都有盐引，漕帮却没有？你信吗？”云中锦问道。
陈克己摸着后脑勺，说道，“苏绣的志向应该不在于盐，你瞧城里那些酒楼青楼赌场，就够她忙的了。”
“盐是大项，运一次盐的赚头可不比酒楼青楼赌场少。适才侯一春闹了那一出，秘宗的花船沉了不敢出头，漕帮的货没了亦不敢出头，都不对劲。这俩誓不两立手冤家对头，什么时候变得这般默契了？不行，我必须上船上去亲眼查看过方可放心。即便有盐引，也须得让他拿出来瞧一瞧。”
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