“青柳村，方平，甲等第三！”
这道声音虽然不大，甚至不曾引起旁人关注，但在方平耳中却如天籁之音。
方平只觉得一股滚烫的血猛地冲上头顶，周围所有的声音瞬间消失了。
县试，他过了。
但县试只不过是童试的第一关罢了。
要想取得秀才资格，还需经历府试与院试。
距离之后的府试还有两月时间。
想到来回一趟并不容易，方平并没有回家，而是在府城落了脚。
功名要争，肚子更要填。
他褪下那身为应试浆洗得发白的体面长衫，换回更破旧却便于行动的短打。
白日里，他在城南墨香斋寻了个抄书的活计。
蝇头小楷，不过千字一文。
铺子里墨臭混着陈纸味儿，熏得人头晕。
掌柜是出了名的视财如命，经常借机克扣方平的工钱，好在管吃住。
方平偶尔也会接些替人代笔写家书，诉状的私活，能多挣几个铜板。
抄书的空档，他如饥似渴的啃着借来的府试，院试历届考题和经义注解。
晚上回到掌柜给他安排的马棚，就着马灯熟读经卷。
抄书挣的钱，一部分被他托回乡的行商捎回了家中。
每次不过十几个铜板，用油纸包了又包，
他知道这点钱，杯水车薪，顶多让爹抓副便宜草药，让家里多买几升糙米。
但也算是方平为家里分担一些压力。
两月的光阴一晃而逝，方平混迹在众多考生中步入考场。
此刻已经到了农历四月，气候不再像院试那般寒冷了。
但方平却不敢有丝毫懈怠，认真填写着答卷。
好在是抄书的活计，让他练出了一手好字。
等到府试放榜那天。
方平挤在人群里，心提到嗓子眼。
“青州府青柳村，方平，位列甲等第七！”
“方贤弟，恭喜恭喜啊。”
“方贤弟这般学识，看来三月后的院试十拿九稳。”
周围不少相熟的寒门士子，纷纷朝方平投来敬佩的目光。
纵然是一些家境富裕的学子，也隐隐有与方平结交之意。
方平迎着众人善意的目光，一时间有些惶恐，却还要向他们拱手还礼。
接下来的日子再度归于平静。
方平依旧回到墨香斋继续着抄书的活计。
但好在掌柜知道了他的府试成绩，对他的态度也有所改观。
不但将工钱涨到了百字一文，更是将他安置在后院的柴房里，甚至允许他借阅店里的书。
这让方平再一次感受到身份变化带来的好处，越发孜孜不倦的刻苦攻读着。
三月后，气候已经来到了夏末。
方平原本瘦弱的身子恢复了不少肉色，再次奔赴考场。
院试考场，肃杀威严。
方平深吸一口气，这才踏入那象征身份跃迁的龙门。
虽然已是夏末，可气候却酷热无比。
五日煎熬，暑气蒸腾，考棚如同蒸笼。
半年来的世事磨炼，他的阅历不再局限于表面上的民生艰苦，也不再是自家一己之私。
而是从圣贤微言中，探寻苦难的根源和解法，字里行间是磨砺后的厚重。
放榜日，方平没去挤。
他径直用身上的钱租下一个大通铺，倒头就睡
半年来紧绷着的心在此刻终于松懈。
直到午时，方平才从凉席上睡醒。
腹中传来饥饿感。
忽然，外面的街市之上锣鼓喧天，人声鼎沸。
一个相熟的，同考的书生冲进铺子，满脸通红，一把拽住方平的胳膊：“方贤弟，哦不，方兄，中了，你高中秀才了，院试第九名，你是秀才公了！”
这一刻，方平脸上没有狂喜，只有仿佛长途跋涉后卸下千斤重担的疲惫。
成了？
他真的……成了？
消息像长了翅膀，飞回青柳村。
……
青柳村，晌午，热气沉沉。
方老实蜷在土炕上，咳得撕心裂肺，一声声像破风箱。
秦氏对着空了大半年的米缸，用瓢刮着缸底最后一点麸皮。
这半年来，方平陆陆续续寄过来数百文钱，不过二老都没花一个字儿，而是攒着准备给方平考不中娶个媳妇。
方安闷头坐在门槛上，用肿胀的手指编着草鞋。
不到二十的他，看起来如同三十岁，给人一种极为稳重之感。
“大娃子他爹，你看看要不要找陈太奶奶去李赖头给二娃子说门亲事？”
“我听说李赖头那闺女屁股大，还是个干活的好手，将来一定能生个带把的。”
秦氏边忙活边问道。
方老实瓮声瓮气的道：“先给大娃子说吧，和他同龄的都有娃娃了。”
门槛上的方安老脸一红，露出腼腆之色：“爹，李癞子他根本就看不上我，前些日子，我就在河边和他姑娘说了两句话，他看到后立马把姑娘训了一顿，拉着就走。”
二老一时无言。
突然，村口传来震天的锣响。
不多时。
一群村民们领着两个差役冲进方家的土坯房。
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