饮马原上，朔风如刀，卷起漫天黄尘，抽打着绵延数十里的营盘。北周那黑沉沉的大营，像一头蛰伏的巨兽匍匐在略显高亢的北坡之上，刁斗森严，巡骑如织，一派肃杀之气。帅帐之中，宇文烈端坐案后，这位北周主帅，面容如同饮马原深秋的冻土，冷硬而沟壑纵横。他粗糙的手指缓缓抚过案上摊开的羊皮舆图，指尖最终停留在一条蜿蜒的墨线上——那是饮马河，也是两军对峙的天然分野。
“赵德芳？”宇文烈低沉的声音打破帅帐的寂静，带着一丝难以置信的嘲弄，“那个在天京城里，靠着几卷兵书和一张巧嘴，哄得世家老爷们团团转的赵侍郎？”
“千真万确，大帅！”斥候单膝跪地，声音斩钉截铁，“南天谕朝廷新拜的统帅，正是兵部侍郎赵德芳！”
帐中诸将面面相觑，短暂的死寂后，骤然爆发出压抑不住的大笑。骠骑大将军杨玄感笑得最为响亮，浑厚的声音震得帐顶灰尘簌簌落下：“哈！天佑我大周！这一仗，还没开打，先赢了一半！”
笑声如沸水般在帐中翻滚。车骑将军贺拔胜捋着短须，眼中精光四射，毫不掩饰那份如获至宝的狂喜：“赵德芳？此人纸上谈兵尚可，真刀真枪？怕是要把南谕那点家底，全填进这饮马原的泥坑里！”连一向沉静儒雅的镇军将军裴行俭，此刻也微微摇头，嘴角勾起一抹洞察世事的了然笑意：“南谕气数，怕是尽了。”
宇文烈抬手，帐内笑声戛然而止，如同被利刃切断。他目光扫过麾下这些身经百战的猛将：杨玄感杀气凛然，贺拔胜沉稳如渊，卫将军独孤信如磐石般沉默，其身后侍立的铁林军校尉，眼神锐利如鹰。年轻的虎贲中郎将韩擒虎，更是按捺不住地摩挲着腰间的刀柄，仿佛猛兽嗅到了血腥。
“骄兵必败。”宇文烈的声音低沉却字字千钧，“然则，天赐良机，岂容错失？诸将听令，厉兵秣马，静待战机！盯紧南营，赵德芳但凡露出一丝破绽，便是尔等建功之时！”
“喏！”众将轰然应诺，杀气瞬间盈满帅帐，仿佛要将帐顶掀开。
与北周大营的肃杀井然相比，饮马河南岸的南天谕大营，却弥漫着一股与战场格格不入的浮华喧嚣。中军大帐内，暖炉烧得极旺，熏香浓郁得呛人，几乎盖不住酒肉的油腻气息。新任统帅赵德芳，一身崭新的绯色文官袍服，外罩着明显不合身的华丽山文甲，端坐主位，面色因连日宴饮而微微浮肿。他身前案几上堆满了书卷，最上面摊开一本簇新的《孙子兵法》，书页崭新得如同从未被手指翻动。
帐下左右，分坐着南军的柱石——大都督秦玉，须发已半白，古铜色的脸上刀刻般的皱纹深陷，他沉默地摩挲着腰间环首刀的鲨鱼皮鞘；神武将军陈方，虬髯戟张，一双虎目死死盯着帐中那群嬉笑喧哗、服饰光鲜的世家公子，胸膛起伏，强压着怒火；镇国将军方山，面容冷硬如铁，手指无意识地敲击着膝头；扬威将军徐世绩则微微侧首，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑，目光投向帐外萧瑟的平原，仿佛眼前这一切污秽不堪入目。
那群被各大家族塞进来“历练”的公子哥们，正旁若无人地高声谈笑。他们簇拥在赵德芳案前，身上的铠甲镶嵌着金银玉石，在炉火映照下闪闪发光，华丽得如同戏服。
“赵帅！”一个面皮白净、眼下泛青的公子哥举着酒杯，声音带着醉意的亢奋，“这饮马原一马平川，何不将营盘前移十里，直抵河边？也方便我们取水，背水列阵，正合兵书所载‘置之死地而后生’之古训！北周蛮子见了，我军必定以一当十！我等也好早日破敌，回京领功受赏啊！”他晃着酒杯，酒液泼洒在珍贵的波斯地毯上。
“李贤侄高见！高见啊！”赵德芳眼睛一亮，仿佛溺水者抓住了浮木，猛地一拍案几，“‘置之死地而后生’！此乃《孙子》精要！传本帅军令——”
“大帅不可！”秦玉霍然站起，声音苍老却洪亮，震得帐顶嗡嗡作响，“我军背靠大河，一旦前移，营垒未固，若敌骑自上游或下游绕击侧翼，我军退路何在？此乃绝地，非死地！请大帅三思！”
“秦将军！”赵德芳被打断，脸上掠过一丝不快，但面对这位军中宿将，还是强压着性子，手指点着案上的书卷，“兵圣有云：‘投之亡地然后存，陷之死地然后生。’岂能有假？我军将士见无退路，必人人奋勇，以一当十！此乃破敌良策！”他越说越觉得有理，声音也高亢起来，“速传令！全军拔营，前移十里，背靠饮马河扎营！违令者，军法从事！”
帐内诸将脸色瞬间变得极其难看。陈方气得脸色发紫，猛地站起身，头盔上的红缨簌簌乱颤，手几次按向剑柄，最终被身旁的方山死死按住手臂。方山的手背青筋暴起，指节捏得发白。
秦玉看着赵德芳那张因激动和自得而涨红的脸，又扫过那群满脸兴奋、等着看热闹的纨绔子弟，喉结艰难地滚动了几下，最终，肩膀难以察觉地垮塌下去，缓缓坐回了原位。那瞬间，他仿佛苍老了十岁，浑浊的眼中只剩下无边的疲惫和一种令人心悸的死寂。帅令如山，即使那是通往悬崖的绝路，他也只能沉默地跟随。
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