“怎么？”
发现谭九鼎顿住了脚步，徐绮敏锐问道。
男人指头戳了戳关王庙，似笑非笑说：“瞧见‘熟人’了。”
徐绮循着看去，只见一伙似商贾打扮的人聚在一起，煞有介事地拜天拜地。“要进去看看吗？”
谭九鼎没急着答，而是问金两：“那都是些什么人？”
金两探头探脑，目光闪烁了下，匆忙回答：“回大人话，是些跑药材的老爷们。”
“你家汤药铺子的当家也在？”
“在的，在的，”金两指了指其中一个个头高身型又圆润的人，“那就是我家掌柜的，他本是江西樟树人。”
后面洋洋洒洒又说了一堆掌柜如何发家，开了多少家分号，家中多少人等等的废话。
其中还夹杂了自己被掌柜的克扣过工钱之类的抱怨。
总之没人叫他停，他似乎能闲话到天黑似的。
“不过……我怎记得应是初十才祭拜？如何提前到今日了？”最后，金两纳闷起来。
谭九鼎防止他再继续嘀咕个没完，指着问：“中间那个瘦高个呢？你也认识？”
“哦，呃认得认得，”金两晃过神来，匆忙答，“那是此处南关厢的厢长，蔡与正蔡老爷。”
“能坐上此处厢长，肯定家中殷实，德高素着吧？”
“是是……蔡老爷是当之无愧者。”
徐绮察觉金两说这话时，微微低下了头，没再去看那个蔡厢长，像是心虚一样。
又想起谭九鼎昨晚说州衙典史对此人溜须拍马，登时觉得这个人物恐不想表面看起来这么简单。
她不动声色追问：“那蔡老爷家中几代积蓄，都是做药石买卖的？他店铺开在何处？”
“这个，蔡老爷家中……不开店铺。”
“不开店铺？”
金两这话叫谭九鼎和徐绮都看向了他。
徐绮抢先道：“厢长不都是铺行推举而出的德高望重之人？他既然并不行商，怎么当上厢长的？”
“据，据小人所知，蔡老爷少时曾在惠民药局做格子郎，积累了不少人脉，后辞工转做了药材买卖，不过不是自己开店，而是……”
他越说越小声，跟刚才对自己家掌柜的事侃侃而谈截然相反。
徐绮明白他要表达的意思，补充说：“而是搭着这层关系，往惠民药局里供药？”
“是是是。”金两唯唯诺诺点头，擦了擦额头上的细汗。
徐绮与谭九鼎相望一眼，两个来回便把无声地话说透了——
这个蔡与正不止在惠民药局，在漕台或卫所也有很硬的关系，而且对方官不小。
所以州衙典史才会谄媚他，而金两提起他来又畏畏缩缩的，怕说错了话。
“安家汤药铺在哪儿？”收了眼神，谭九鼎猝然问。
金两指着街角某个高高挑着葫芦和干药囊当幌子的店铺。“就在前面了。”
谭九鼎点了点头。
“行，先送你，这边老爷们的祭祀看样子还得有一会儿，回头再来招呼也不迟。”他嗤笑了声。
金两张了张嘴，点头称“是”。
前行十余步，汤药铺子便到了。门侧竖招写着“精制汤药”“道地药材”。
铺子里没有郎中坐堂，也仍旧客来客往，买卖不错。
进门时，未着官身的谭九鼎还与某个客人擦撞了下。
堂内还没看清，就听柜台后传来伙计高呼：“金老掌！你怎才来！快，彭老爷要取一两麝香，就等着您的钥匙开柜呢！”
柜头药司管着名贵药材的钥匙。金两忙不迭从怀中摸摸索索，掏出一串铜钥，每个细短如指节，叮叮当当。
“贵人们见谅。”
“金药司去忙吧。”
点了头，金两跑进柜里，同僚还在对他嘀咕问他是不是又喝多了酒才误时，要他小心别再算糊涂账。
徐绮和谭九鼎在汤药铺里随便逛了圈，没见着有什么古怪，便出来了。
当然是关王庙的人更吸引他们。
来得正好，当他们赶到时，祭祀刚刚结束，一群人正围在那里商议着去某处设宴吃酒。
当然，蔡与正仍是他们的中心。
几个家仆模样的人在门外顶起了个施粥棚，已经开始聚集流民。羹粥腾起热雾，飘出阵阵米香，引了更多人来。
“我倒不知道城内外还有这么多的流亡百姓？”
谭九鼎淡然答：“去年黄河就漫了大片地，今年七月又决口，虽不比去年厉害，但淮安徐州扬州多地仍有不少农田被淹。”
“连年水患，叫人喘不过气，朝廷应接不暇，流民自然越积越多。只是平时都匿而不见。”
徐绮嘟囔说：“户部十三清吏司主张严格将流民遣返原籍，到了地方州县府衙却时常为了维稳而默许流民滞留，再下到各处里甲又怕为逃避赋税而受到牵连选择匿而不报……”
她指指只管施粥，却不登记人数的棚子。
“这便是个周而复始的圆，永远得不到妥善解决。”
“我甚至听闻曾有流民被逼加入了倭寇以求生存，简直荒唐。”
谭九鼎冲她笑了声，不过笑里没有多少喜色就是了。“你若是个男儿身，早晚能入阁。”
“我就当你是在夸我了。”
二人越过施粥棚，迈入关王庙。
蔡与正面冲庙门，闲聊时一眼便认出了谭九鼎，错愕惊呼一声，慌忙带领众人上前拜礼。
谭九鼎未着官服，更不喜拘礼，便提前制止了他们。
蔡与正仍是不敢随便抬头，始终弯着腰。这叫徐绮看不清他脸上颜色。
上官不询，下官不请。
蔡与正一众人就这么垂手恭候着，等谭九鼎发话。
后者慢悠悠地先拜了关公，才转身道：
“诸位欲往何处？”
“回御史老爷话，小人等今日为生意兴隆，特来祭拜。如今香也烧了，头也磕了，正要去聚贤楼摆席，商议些买卖之事。”
谭九鼎若有所思，瞥了眼嘴角微翘的徐绮，也跟着狡黠勾起了唇线。
他装模作样摸了摸胡茬，点头：“嗯，如此正好，已近午时，本官也饿了，那就一起吧。”
“啊？”众人中有人发出惊呼，连忙捂住了自己的嘴。
蔡与正沉默了一瞬，立刻把身子躬得更低了些，带着笑意回答：“如此甚好，御史老爷肯赏脸，那是小人等的万般荣幸。”
“您请。”
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