“嗬！”人群抽气愤懑，奈何畏惧手握刀枪的兵士，不敢发作。可怒火在积蓄力量。
徐绮嗤了声，放下瓢，眼中竟划过一丝扫兴。“所以，桂娘说得都是真的。你把姑娘们骗出村，实际上她们并非许了好人家，而是被你卖了，这才没有一个人回来探亲过，是不是？”
寒风卷过枯树。火把噼啪，映着柱上妖婆的颓然。
她无力地点了点头。
一声锐利啼哭从桂娘方向传来，成了助燃人群的火线——
“毒妇！”“妖妇！”“呜！你竟然……我的孩子啊！”“打死她！打死她！”火光中的人们像换了一副嘴脸，如恶鬼附身，狰狞可怖。他们推拥着兵士围成的包围圈，如涛涛洪水势要决堤奔涌过来！
“肃静！众士听令——”谭九鼎锵鎯拔刀，高声怒喝，“本御史奉旨勘问，胆敢喧哗阻挠者，当以抗旨论处！”
“是！”兵士拔刀响应，呼声震天。又一次逼退了民愤。
徐绮的叱问与霜风同来：“那接连自戕的五个女子呢？又是你搞得鬼？因为她们都不愿听你的话‘嫁人’，所以你杀了她们？”
“不不不！”椿婆猛烈摇头，“我没有……我真的没有……我也纳闷，因此整夜无法安眠……怕是真的有妖邪……”“少来这套！”
徐绮贴近椿婆，抓起她的头发迫使她抬头，手下毫不留情。“那知微呢？那个被你关在密室里又藏进嫁妆中的女子，她被带到哪儿去了？”
禁婆子泪眼婆娑，牙关磕碰，时不时咬住舌头。“呜，我，我不知道……他们只是叫我藏起她来让她织布……”
“织布？”
这话让徐绮陡然想起那块五色锦残片。她连忙唤来谭九鼎，将残片怼到椿婆面前对质。“这种布就算是技艺绝伦的织匠，一个人也是绝对织不出来的，更何况是个毫无置梭经验的女子！你说实话！”
椿婆似摇头又似点头，像随时要昏过去一样。“是他们带来的，带来的一整块布……说有瑕疵，让那姑娘用苏绣劈线分丝的法子修补……其它我不知道……”
徐绮倒吸一口冷气，狠狠抽了她一巴掌让她清醒。“他们是谁！”
“……我真的不知道，我也是被他们威胁的，说要揭穿神水的秘密，我迫不得已……”
这妖妇竟还敢装作是无辜受害？徐绮恨不能将她当场打死！一巴掌才刚抬起，就被谭九鼎拦住。他插足进来，给了她一个安抚的眼神，便转头问椿婆：“你是不是见过一个与我身量相近的船工，总挽着半截袖口？”
椿婆眼中这才有了点儿反应，连连称“是”。谭九鼎又将王程的模样叙述给她，同样得到了肯定。
而后接连让椿婆描述了些模糊样貌，但最终收获不大，再对不上他们见过的任何一个可疑之人。直到听见她突然说：“他们有几人会武功……很厉害，但不像是寻常江湖人……反而像……”
徐绮和谭九鼎循着椿婆的视线瞧，最终落在四周的兵士身上。两人愕然对视。
“你的意思是他们是军户出身？”
“……我，我不知道，只是这么觉得而已……大人不要杀我，我句句属实……”
军户、火炮、五色锦，这三样凑在一起，可不是什么好预兆。
不过再怎么逼问，椿婆也说不出什么了。
“那些被你卖掉的姑娘呢？可知道她们的下落？有没有清单？”
椿婆又一次绝望摇头，抖如筛地坦白：“我真的不知道，他们只说让我挑选村里手巧会做针线活的未婚女子……从不告诉我原因和去处……他们会选好日子，让花轿上船……然后我就不清楚了……”
“……我好冷……我真的好冷，求求大人……我不想死……”
“你为一己私欲害人之时怎么不怕死呢？”
“民妇知道错了……请大人饶命啊……我，我愿戴罪立功……若是下次他们再来……”
“没有下次了。”徐绮的脸比江水还冷，“你以为江上炸飞的只是村里渔船？他们对自己人都狠得下心，更何况是用完即丢的你呢？”
这话如落在椿婆脖子上的铡刀。她像被抽了魂似的哽了声，便黯然垂下头，有进气没出气了。
审讯后，看似有收获，但实则线索又断了。
徐绮不免焦躁忧心——周知微被掳的原因比她想象中还要危险。单就是修补五色锦这一条，若是知微真的按照对方的要求完成了，岂还有活路吗？断不可能。
可若是她不肯配合，那也必定是只有一死。
时间不等人，她越晚找到知微，知微就离被害更进一步……
不知是身上的寒意还是心里的寒意，令她瑟瑟发抖。一只大手落在她的肩上，温热如暖阳。
“别急，”男人总像是能读懂她的心思，“至少王程不是个无牵无挂的船户，他与此事脱不了干系，即便死了，也必定有迹可查。我们先回苏州……”
“大人，这妖妇好像断气了。”兵士报说。
两人回头看树干上颓然垂着头的禁婆，借兵士手上的火光一照，发现她两眼枯瞪，已经散了瞳孔。
他们同时叹出一口气——利用这枯树害人，又死在这枯树上，声声讨饶却自己吓死了自己。
“……说不定还真有山神看着呢。”谭九鼎嗤了声，抬手命兵士把人放下来。
没了士兵围拦的村民爆发了久久积蓄的怒火，轰隆奔涌过来如被牵引的虫群，瞬间将椿婆的尸首覆没……
远处天光乍亮，却永远有照不透的暗处。
披着最早一层寒霜，徐绮终于返回了姑苏城。
谭九鼎将她亲自送到徐府，与她叔父解释了前因后果，才让她免了一次家罚和来自堂妹的冷嘲热讽。
事后，男人以“积案如山，需即刻呈报按察院”为由，未做任何停留，转身而去。背影被巷中风裹挟，阔步轻迈，一晃就不见了。徐绮都忘了提醒让他去看看郎中。
“也罢，总会再见的。”
这么想着，她一头扎进了床中，纠缠着噩梦与倦意，狠狠饱睡了一顿。
等再醒来时，一封来自京城的家书送到了她的手上。
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