江都知府衙门，后堂密室。
油灯的光晕染开一室昏黄，王知府和心腹师爷对坐在桌前，面前摊开的不是公文，而是一本厚厚的私账。
“大人……”师爷的手指在算盘上拨得飞快，声音因激动而微微发颤，“截至昨日，单‘供佛金’一项，已收现银八万七千六百两。城外佛女塔的‘功德捐’，又收了四万三千两……这、这才半个月啊！”
王知府靠在太师椅里，手里把玩着一块沉甸甸的金锭，嘴角的笑纹压都压不住：“好……好！江都这些商户，平时哭穷喊苦，真到要紧时候，倒是能榨出油水来。”
他顿了顿，眼中闪过一丝贪婪：“林将军那边……没起疑？”
“没有！”师爷忙道，“林将军这几日都在静园，说是要筹备什么‘佛女天降大典’，偶尔过问几句进度，倒不曾细查账目。”
“那就好。”王知府将金锭往桌上一抛，“咚”的一声闷响，“继续收！趁林将军还在，趁这‘佛女’的东风——能收多少收多少！等风头过了，想收都没这个名目了。”
师爷连连点头，又压低声音：“大人，那些交不起的穷户……”
“交不起？”王知府冷笑，“交不起就拿地契、房契抵！再不行，就抓人顶工！佛女塔那边不是缺劳力吗？”
“是是是……”
账本一页页翻过，白花花的银子仿佛已在眼前堆积成山。王知府越看越兴奋，最后竟拍案而起：“走！去库房看看！”
知府后宅，此刻正上演着一场无声的较量。
正院花厅里，王夫人端坐在主位，面前摊着十几张银票，每张面额都是一千两。
她一张张数着，手指却不住地颤抖——不是害怕，是兴奋。
“翠珠，”她唤来贴身丫鬟，“这些……明日你亲自送回娘家，交给我弟弟。记住，要分批送，莫要惹眼。”
“夫人放心。”翠珠将银票仔细收进匣子，“舅老爷前日还来信，说想在城东再开两家当铺，正缺本钱呢。”
王夫人点点头，眼中闪过一丝精明。
她是商贾之女，最懂钱生钱的道理。
丈夫这趟捞的油水，她能扣下一半倒腾回娘家，将来就算丈夫出事，娘家也是退路。
正盘算着，外头传来一阵娇笑。
王夫人脸色一沉——是她那个最得宠的柳姨娘。
果然，柳姨娘穿着一身新做的绯红云锦裙，鬓边簪着赤金点翠步摇，扶着丫鬟的手袅袅婷婷走进来，看见王夫人桌上的银票匣子，眼中闪过嫉妒，面上却笑得更甜：“姐姐还在数钱呢？这些俗物，有什么好数的？”
王夫人冷冷道：“妹妹今日这身行头，怕是又要几百两吧？”
“姐姐好眼力。”柳姨娘得意地抚了抚鬓边步摇，“这套头面是珍宝阁新到的样式，统共花了八百两。对了——”
她故意顿了顿：“我还向玲珑轩的掌柜定了颗南海珍珠，鸽蛋那么大，要镶在绣鞋上做点缀。掌柜说了，全江都就这么两颗，要价三千两。”
“三千两？！”王夫人霍然起身，“你疯了？！”
“疯什么？”柳姨娘掩嘴轻笑，“老爷说了，都是佛女让咱们花的，不花白不花。”
正说着，外头小厮来报：“老爷回府了！”
柳姨娘眼睛一亮，扭着腰肢迎出去。
王夫人站在原地，看着那抹绯红身影扑进丈夫怀里，听着外头传来的调笑声，指甲深深掐进掌心。
当夜，柳姨娘的院子里灯火通明。
王知府喝得半醉，搂着柳姨娘坐在榻上，手里捏着她新买的珍珠把玩：“好……好珠子！配得上我的宝贝！”
柳姨娘娇嗔：“老爷，您不是说，都是佛女让咱们花的吗？那妾身再多花些，也是积功德吧？”
“积！当然积！”王知府大手一挥，“明日再去玲珑轩，看看还有什么好东西，一并买了！”
“谢谢老爷！”柳姨娘喜笑颜开，亲自斟了杯酒喂到他嘴边。
烛影摇红，罗帐低垂。
这一夜，王知府宿在柳姨娘房里，颠鸾倒凤，醉生梦死。
而正院里，王夫人对着孤灯，将剩下的银票一张张理好，心里盘算着明日再让弟弟去钱庄兑些金叶子，好藏得更隐蔽些。
至于那个佛女，那个林将军，那个摇摇欲坠的知府衙门……
她不在乎。
她只要钱。
同一时间，城东一座三进宅院里，王夫人的弟弟吴奎正搂着新买的花魁喝花酒。
“吴爷，您可真大方！”花魁媚眼如丝，“这春花楼的姐妹，谁不羡慕我？”
吴奎得意地灌了口酒：“这算什么？我姐姐说了，往后还有的是钱！等姐夫那‘佛女塔’建起来，香油钱、功德捐……哈哈哈，那就是个聚宝盆！”
他怀里揣着刚从姐姐那儿拿来的五千两银票，只觉得腰杆前所未有的硬。
“爷，”一个小厮凑过来，“城西那家绸缎庄，老板说愿意转让，开价一万两……”
“买！”吴奎想都不想，“明日就去过户！”
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