江都城西，一家名为“锦绣阁”的绸缎庄后堂。
掌柜孙启明捻着山羊须，打量着眼前这几个风尘仆仆的北地汉子。
这几人穿着大梁服饰，但眉眼深邃、肤色黝黑，腰间配的弯刀样式奇特，一口官话带着浓重口音。
为首者递上一枚印信和封书信：“我等奉三公主之命，来江都采买特产首饰。这是公主印信和手书。”
孙启明接过印信细看——确实是三公主林玉妍的私印。
他不动声色地展开信笺，信上字迹娟秀却略显虚浮，内容倒也寻常：命锦绣阁好生接待来人，协助采买江都上等丝绸、首饰、漆器等物，所需银钱从公主在江都的收益中支取。
“几位远道辛苦。”孙启明笑容可掬，“公主所需之物，小店自当尽力。不知各位打算在江都逗留几日？对采买的品类可有具体要求？”
那首领模样的汉子叫巴特尔，粗声道：“不急，我们先在城里转转，看看江都风物。公主说了，要买就买最好的！”
“那是自然。”孙启明唤来伙计，“带几位贵客去雅间歇息，上好茶点。”
等人走后，孙启明脸上的笑容瞬间收敛。他快步回到内室，唤来心腹账房：“你亲自跑一趟，用最快的信鸽给京中送信——禀告娘娘，三公主派人来江都了，持印信要采买特产。来人形迹可疑，不似寻常采买使节，倒像是……”
他压低声音：“山麓族的人。”
账房一惊：“山麓族？他们怎会拿着三公主的印信？”
“这就是蹊跷之处。”孙启明眼神锐利，“字迹虽像，但笔力虚浮，倒像是临摹的。”
“掌柜的意思是……”
“先报给娘娘定夺。”孙启明沉吟，“这几日，你派两个机灵的伙计跟着他们。看他们到底要做什么——绝不只是采买那么简单。”
接下来的几日，巴特尔一行人的行径越发古怪。
他们确实逛了绸缎庄、首饰铺、漆器店，但总有些心不在焉。更多的时候，他们在江都街头巷尾转悠，目光不停扫视过往行人，尤其关注——
孕妇和小孩。
“头儿，咱们到底在找什么？”一个年轻探马忍不住问，“圣子……圣子长什么样？”
巴特尔烦躁地搓搓手：“大祭司只说，圣子降世会有异象，身具佛缘。可这江都这么大，上哪儿找去？”
另一个探马出主意：“要不……去寺庙附近看看？不是说和佛有关吗？”
“去过了！感应寺、净慈庵都转过了，香客里是有孕妇，可哪个像圣子？”
几人正蹲在茶摊边发愁，忽然瞥见街角一个妇人牵着个三四岁的小男孩走过。男孩手里拿着个糖人，笑得灿烂。
巴特尔眼睛一亮：“那孩子……你看他额头，是不是有点红？”
“那是糖浆沾上去的吧……”
“万一是佛痣呢？”巴特尔越想越觉得有理，“圣子说不定已经降世了，只是还是个小孩！快，跟上去看看！”
他们鬼鬼祟祟尾随而去。
这一切，都被锦绣阁派来的两个伙计看在眼里。一个叫小六的伙计挠头：“张哥，这些人到底在干嘛？盯着孕妇看就算了，怎么连小孩都不放过？”
年纪大些的张顺脸色难看：“我看……他们八成是山麓族派来掳人的！”
“掳人？”
“你想想，”张顺压低声音，“草原部落不是常缺女人孩子吗？我听说有些部落会偷偷抓汉人女子回去生子，或是抢小孩养大作奴隶。这些人肯定是在物色目标！”
小六倒吸一口凉气：“那、那咱们得报官啊！”
“先别急。”张顺眯起眼，“咱们再跟两天，抓个现行。到时候人赃并获，看他们怎么狡辩！”
五日后，京城，鹂妃宫中。
孙启明的密信呈到鹂妃手中时，这位一向温婉的宫妃瞬间变了脸色。
“山麓族的人？拿着玉妍的印信？”鹂妃指尖发颤，“璇玑难道又要搞事？还是她和那个大皇子又有密谋？”
贴身宫女忙扶住她：“娘娘莫急，信上说公主只是派人采买……”
“她在山麓族还有时间打扮？”鹂妃急急踱步，“还去江都采买？她这个时候应该写信回来，求本宫，找些人帮她出头，这样还快些！”
一个可怕的猜想浮上心头——除非玉妍已身不由己。
“还有，”鹂妃重看密信后附的追踪记录，“这些人四处打探孕妇、小孩……他们要做什么？”
宫女小声道：“孙掌柜猜测，可能是想掳人……”
“荒唐！”鹂妃又惊又怒，“山麓族若真敢在我朝境内掳掠妇孺，便是公然挑衅！璇玑若牵扯其中……”
她不敢再想下去。
“传我命令，”鹂妃稳了稳心神，“让孙启明继续盯着，但切莫打草惊蛇。若这些人真有掳人之举，立刻报官抓人，就说……就说他们是草原流匪，与公主无关！”
“是。”
宫女正要退下，鹂妃又叫住她：“等等。再给孙启明去封信，让他暗中查查，江都近日可有什么特别的人物或事情？尤其是……与孕妇、孩子有关的传闻。”
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