米勒将军看着完全瘫痪的操作界面，一拳砸在桌子上，却感到一阵无力，他引以为豪的网络利剑，不仅没能斩断对手，反而被对手轻易夺去，反过来给了自己致命一击。
虚拟战场上的硝烟渐渐散去，“牧马人”的负载曲线平稳地回落到绿色安全区，冰冷的合成音最后一次响起：
“威胁目标‘堡垒’已沉默，指挥链路‘破影者’彻底瓦解，反向植入程序执行完毕，确认目标网络陷入功能性瘫痪，任务完成。”
严飞关闭了主屏幕，安全屋内重归寂静，网络空间的第一场正面主力对决，以美军网军的惨败告终。
深瞳不仅守住了自己的阵地，更是以一种近乎羞辱的方式，向对手展示了其在数字维度那令人绝望的统治力。
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华盛顿，某隐秘庄园地下会议室。
厚重的橡木门隔绝了外界的一切，房间里没有窗户，只有一张巨大的红木圆桌和墙上投射着的、不断刷新着坏消息的屏幕。
围坐在桌边的十二个人，代表着与“深瞳”及其盟友东大势力激烈交锋后损失惨重的既得利益集团——军工复合体、传统能源巨头、以及他们在政界的核心代言人。
会议主持者是头发花白、面容阴鸷的参议员哈蒙德，他的家族与国防工业捆绑极深。
“先生们！”哈蒙德用指关节重重敲击桌面，声音嘶哑道：“看看这些！我们的股票在跳水！我们支持的法官和检察官身败名裂！我们在刚果金的‘私掠船’被彻底摧毁！甚至连我们最引以为傲的网络部队，都在对方手里像孩子一样被戏耍！规则！我们一直在规则内跟他们玩，结果呢？我们他妈的快输掉裤衩了！”
一个穿着考究西装、代表华尔街银行利益的男人，约翰·普雷斯顿，相对冷静地开口：“哈蒙德，我理解你的愤怒，但‘深瞳’和东大的反击之所以有效，正是因为我们之前的一些行动……越过了某些界限，如果我们现在采取更极端的措施，局势只会彻底失控……”
“失控？！”一个身材壮硕、满脸横肉的男人猛地站起来，他是雷克斯·索恩，一家私人军事公司（PMC）的老板，这次在刚果金损失了一支精锐小队。
“约翰，你还在你的象牙塔里数钱吗？看看我的小伙子们！他们被那些黄皮猴子和他们的机器人像宰牲口一样干掉！规则？去他妈的规则！他们先用无人机和机甲的时候，规则就已经被扔进垃圾桶了！”
“雷克斯，注意你的用词！”一位颇具影响力的媒体大亨，伊丽莎白·维恩皱眉道：“而且，你说得对，他们用了非常规手段，但这恰恰说明他们无所顾忌！如果我们以牙还牙，展开无差别报复，你想过后果吗？”
“这会打开潘多拉魔盒！今天我们可以炸他们的工厂，明天他们就能炸我们的炼油厂！今天我们可以暗杀他们的官员，明天我们的家人就可能出现在袭击名单上！这将是一场没有赢家、只有毁灭的全面混战！”
“伊丽莎白说得对！”普雷斯顿立刻附和道：“看看历史！东大和‘深瞳’？他们从来就不是什么可靠的伙伴，甚至在我们直接冲突之前，他们自己之间就打得你死我活！”
他身体前倾，目光扫过在场每一个面露不耐或愤怒的人，试图用冰冷的往事浇灭他们头脑中躁动的火焰。
“还记得三年前的‘海德拉事件’吗？表面上是我们的行动组试图渗透东大的量子研究机构失败了，损失惨重；但后续的内部评估都指向了‘深瞳’！是他们提前向东大预警，甚至可能提供了我们行动组的部分路线信息，借东大的手除掉了我们的人！这根本是他们双方心照不宣的一次默契配合，也是对我们的一次严厉警告！”
他顿了顿，让这个信息沉淀一下，然后抛出了更血腥的例子。
“而东大呢？他们报复起来更直接！‘海德拉’之后不到一个月，我们在中东最重要的盟友之一，萨勒曼亲王，他的车队就遭遇了‘意外’的汽车炸弹！所有证据都隐隐指向东大的海外行动部门，但手法干净利落的像职业杀手，里面难保没有‘深瞳’提供技术支持的影子！他们那时候就在互相利用，又互相提防，拿我们的人当棋盘上的棋子！”
“还有去年的‘织网者’计划泄露，”普雷斯顿的声音带着一丝后怕说道：“我们最初怀疑是‘深瞳’单独所为，但仔细想想，那么核心的情报，如果没有内部高层级的配合，怎么可能泄露得如此彻底？”
“我们后来在东南亚的几个关键代理人，在计划泄露后接连‘意外’身亡——有的是车祸，有的是溺水，有一个甚至死于情妇家里的煤气泄露！这手法，一半像是‘深瞳’的精准清除，另一半，又带着东大情报系统惯用的、制造‘自然死亡’的影子！”
他重重地敲了一下桌面，几乎是在恳求：“先生们，女士们，看清楚！他们是一群什么样的存在？他们在结盟之前，就已经是精通暗处厮杀、擅长借刀杀人的顶级掠食者！他们之间的所谓‘合作’，是建立在互相算计和血腥试探基础上的！”
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