瞿洋捧着拜匣进来时，檐角铜铃正被夜风吹得叮当响：“公主府来的信，说是...郁四姑娘亲笔。”
信笺抖开的刹那，窗棂外恰有惊鹊掠过，翅影扫过“永州”二字。
裴戬目光在“颈侧红痕难消”处顿了顿，突然将信纸按在烛火上。火舌卷着“问君安好”四个字，顷刻化作青烟。
“把前日西域进贡的玉肌膏找出来。”灰烬飘落在砚台里，裴戬执笔蘸墨时，笔尖在“郁”字上洇开浓重墨点，“连同那对血玉镯，明日送去公主府。”
瞿洋盯着案几上将灭未灭的火星，忽然想起半月前在兵部值房，世子听到“顾校尉为郁四姑娘猎得白狐”时，生生捏碎了手中的天目盏。
此刻他隔着烟雾偷觑主子神色，却只见裴戬提笔在《潭州赋税疏》上批注，腕力稳得仿佛刚才烧信的是旁人。
公主府后园此刻正热闹。
顾辞劈手夺过郁澜手中的酒盏，仰头饮尽时喉间火辣辣地烧：“边关喝惯了烧刀子，四姑娘还是用这个。”他从怀中掏出油纸包，层层展开是晒干的红枣，“凉州沙地里长的，甜得很。”
许恒捧着冰镇酸梅汤僵在原地。他看见郁澜拈起红枣时，顾辞麦色耳尖泛起可疑的红晕，更看见廊下长公主扶着郑嬷嬷的手转身离去，裙摆扫过石阶上未化的残雪。
“去，将顾辞此人的底细查个一清二楚！”长公主踏进暖阁便立马吩咐身后的暗卫。
“遵命！”
……
金漆龙纹漏刻指向申时三刻，裴戬踏着宫道上的银杏叶走进御书房。
景仁帝正倚着檀木雕花凭几翻折子，见他进来将朱笔往砚台一搁：“永州那摊子烂账查得如何？”
“回圣上，长公主在永州私设的十三处盐场已摸清大半。”裴戬跪得笔直，绯色官袍衬得眉目凛冽如刀，“只是...当地官员似有结党之相。”
景仁帝突然笑出声，摩挲着翡翠扳指道：“七日后便是姑母七十大寿，宫里总得给长公主这个体面。你说该派谁去祝寿？”
明黄帘幔被穿堂风吹得晃动，在帝王脸上投下阴晴不定的光影。
裴戬眼帘微垂：“永州距京城八百里加急也要三日，圣上龙体贵重不宜远行。臣以为当遣皇子代劳。”
“老三与老六？”景仁帝抓起案上的香炉重重一放，炉灰簌簌落在青砖缝里，“前日吏部刚报上来，永州今年赋税竟比扬州少三成。你说姑母在永州是姓墨还是姓萧？”
这话问得诛心。
裴戬掌心沁出冷汗，却见景仁帝突然将块蟠龙玉佩抛过来：“你代朕走一趟。该查的查，该贺的贺——听说姑母最近在给外孙女相看夫婿？”
端王府正院此刻乱作一团。
老王妃攥着佛珠直念佛，端王妃把茶盏往酸枝木桌上一顿：“皇上这是要拿我们当枪使！永州水那么深，偏叫戬儿去蹚浑水。”
“母亲慎言。”裴戬撩袍跨进门槛，玄色大氅还沾着宫道上的霜气，“皇上既要查盐税又要全颜面，儿臣带着贺礼去，长公主总不能当众撕破脸。”
端王妃急得扯住他袖口：“那老妖婆当年能毒杀亲夫，如今要对你使阴招怎么办？让雯琴跟着，好歹能防着往你房里塞人。”
裴戬想起三年前宫宴上，长公主非要给他塞通房丫鬟的旧事，眉头微皱：“也好。只是雯琴需扮作侍女，莫要露了武功底子。”
……
此刻公主府后花园里，郁澜正踮脚去够枝头的玉兰花。
鹅黄衫子被风吹得鼓起，顾辞刚要伸手，那花枝突然被郑嬷嬷剪断：“四姑娘仔细扎手。”
“嬷嬷！”郁澜嗔怪地跺脚，转头却见顾辞掌心躺着朵完整的玉兰。
青年武将麦色手指与雪白花瓣形成鲜明对比，耳尖却微微发红：“凉州有种木棉，花开时像落了满城红云。”
“顾大人倒是会哄姑娘。”郑嬷嬷皮笑肉不笑地打断，“听说令尊在扬州盐运司当差？老奴侄儿也在那儿，怎的从未听过顾同知？”
这话刺得露骨。顾辞不卑不亢道：“下官父亲上月刚调任，嬷嬷侄儿若在盐运司十年以上，自然不认得新同知。”
长公主在阁楼上将这一幕尽收眼底。
她抚着腕间十八子碧玺手串冷笑：“查清楚了？顾家祖上三代都没出过五品官？”
“是。”暗卫跪在阴影里，“但顾辞去年在凉州剿匪，单枪匹马端了黑风寨。兵部王尚书曾赞他'有韩信之勇'。”
“勇武有余，根基不足。”长公主望着外孙女笑靥，眼底泛起阴霾，“传话给永州各世家，寿宴当日都把适龄公子带来。本宫倒要看看，端王府那小崽子敢怎么查！”
暮色渐浓时，裴戬正在书房看密报。
雯琴捧着寿礼单子进来时，正撞见世子望着窗外残月出神。
月光给他侧脸镀上银边，却照不暖那双漆黑眸子：“明日启程，让暗卫扮作商队先行。寿礼再加两匣东海明珠——听说长公主最近爱穿绛色？”
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