在阿青的出手相助下，南辰一行人身上的伤势很快便趋于平稳。
不多时，接到消息的官兵匆匆赶来，问清此间发生的始末后，便着手协助阿青等人处理后续诸事。
众人在岛上寻了一间客栈暂且安顿下来，阿青转头看向南辰，出声问道：
“你们接下来有什么打算？”
南辰正色答道：“我们准备前往九鼎山，前去参加熔炉大师的葬礼。”
“原来是这样……”阿青闻言眉宇间染上几分怅然，她早已听闻熔炉大师离世的噩耗，心底满是惋惜。
南辰随即转头反问：“二庄主，那您呢？可要随我们一同前往九鼎山？”
阿青轻轻摇了摇头，语气平和地说道：“不了。难得查到一些关于长生会的线索，我打算继续追查下去。”
与熔炉大师交情深厚的是她的姐姐，而她和对方不过是点头之交，并无太深情谊。
一旁的孙鎏鑫见状开口提议：“阿青姑娘，不如我们结伴同行？正好可以将各自查到的线索相互对照印证，或许能有意外收获。”
阿青眉眼舒展，爽快应道：“如此甚好，多一个人同行，便多一份助力。”
众人在客栈稍作休养过后，阿青便与南辰一行人就此作别。
南辰师徒三人即刻动身，前去与芄兰等人汇合，而后一同奔赴九鼎山。
阿青则跟着孙鎏鑫，结伴踏上了追查长生会踪迹的路途。
与此同时，大壮村深处的矿山之中，元照正端坐在一块巨石之上，双目紧闭，周身翻涌着浓郁浑厚的金灵力。
她身侧趴着一只通体雪白的小猫，同样阖着双眼安然休憩，这正是施展大小变化之术、将身形缩小的雪蕊。
五十年前，元照便察觉到自身修炼撞上了瓶颈，返回异界山庄后不久，便闭门开始苦修。
这一闭关，便是整整五十载。
第一个十年，她带着雪萼，在南书院所属水灵气汇聚之地潜心修炼。
第二个十年，她偕同老狼，于北书院的火灵气汇聚之地打坐悟法。
第三、第四个十年，她又带着黑风、红梅与报春，在蝶花峒的土灵气、木灵气汇聚之地修行。
最后的这十年，她便带着雪蕊，扎根在大壮村这片金灵气最盛的矿山深处闭关。
这也是她数十年来隐迹江湖、再无人听闻其消息的缘由。
五十年时光流逝，元照的修为一日比一日精深，可始终无法突破凝神期第二阶——守神境。
此刻她的丹田正中，一枚萦绕着五彩流光的无色金丹静静悬浮，海量灵力源源不断地被凝练，缓缓汇入金丹之中。
这枚金丹，便是她五十年苦修换来的成果。
只是这金丹并非实体，仅仅只是一道虚实难辨的虚影。
元照心中清楚，只要这道金丹虚影彻底凝实，她便能顺势突破，踏入合道之境。
可任凭她如何运功催动，始终无法捅破眼前这层薄薄的境界壁垒。
额头上不断渗出细密的冷汗，双眉紧紧拧成一团，元照面上浮现出难以掩饰的痛苦神色。
无数零碎的记忆片段不受控制地在她脑海中飞速闪现：有她年幼时在国公府生活的日常，有父亲牵着她漫步街市的模样，有许红芍带着她毅然离开国公府的场景，还有昔日和同伴一同押镖赶路的点滴……
这些画面杂乱纷呈，仿佛要将她的神魂彻底撑裂，在脑海里不停翻涌闪烁。
当所有片段最终定格在她浑身浴血、倒卧在沙漠中的那一幕时，元照骤然睁开双眼，胸口剧烈起伏，大口大口地喘息着，脸色也变得愈发惨白。
这种诡异的状况是近期才出现的。
每当她强行冲击合道之境，这些尘封的记忆碎片便会骤然涌现，搅得她心神大乱、备受煎熬。
也正因如此，元照终于幡然醒悟：当年她在沙漠中苏醒，并非是刚刚穿越到此地。
她自始至终就是元明珠，元明珠也便是她。
只是彼时，过往的记忆尚未觉醒。
当然，此刻她依旧没能找回元明珠完整的记忆，脑海中浮现的，终究只是零散片段，无法拼凑出连贯的往事。
元照粗重的喘息惊扰了身侧的雪蕊。
小猫模样的雪蕊悠悠睁开眼眸，满眼担忧地望着主人，随即纵身一跃，轻巧地跳进元照怀中，伸出粉嫩的舌头，轻轻舔舐着她的掌心以示安抚。
元照见状，勉强扯出一抹浅笑，抬手温柔地抚摸着雪蕊的头顶，轻声道：
“我没事，不必担心。”
说罢，她抱着雪蕊从石台上站起身，迈步朝着矿洞外走去。
行至洞外，刺目的阳光扑面而来，元照下意识地眯起双眼。
她抬首望了望澄澈的天空，又将视线投向远方。
昔日的大庄村，如今规模早已堪比一座小镇，唯有村名依旧未改。
村内屋舍错落有致，处处整洁雅致，往来村民个个步履稳健、气息沉稳，一眼便能看出皆是习武之人。
五十多年前，天地异变引发强烈地震，整座村落几乎被彻底摧毁。
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