晨省礼毕，众妃嫔依序告退。待殿内只余心腹宫人，魏嬿婉整肃衣冠，行至丹墀之下，对着端坐凤座之上的琅嬅，复行了一个端端正正的大礼，以额头触地：“臣妾魏嬿婉，叩谢皇后娘娘嘉荐之恩！若非娘娘在皇上面前为臣妾进言，臣妾微末之身，断无今日嫔位之荣！”
琅嬅端坐于正堂案后，莲心正捧上缠枝莲纹药盏一盏。热气袅袅，药气微苦。她徐徐饮尽，以帕掩唇，半晌，缓缓开口：“起来说话吧。”
魏嬿婉闻声，复又叩首谢恩，口中称“是”，方才盈盈起身。
琅嬅目光在她身上逡巡片刻，问道：“你可知，本宫此番……缘何力主晋你位份？”
魏嬿婉面上愈发恭谨，微微摇头：“臣妾愚钝，不敢妄测娘娘深意，还请娘娘明示。”
琅嬅轻轻抚过自己微微隆起的小腹，眉宇间掠过一丝难掩的疲惫，叹道：“本宫如今身怀六甲，精力大不如前。这偌大宫闱，琐事纷繁如牛毛，打理起来，常感力不从心。皇上体恤，曾言可将部分宫务交予其他妃嫔协理，以分本宫之劳。”
“然则，妃位当中。愉妃心思缜密，本是可用之才。奈何其心太过深沉，九曲玲珑，本宫用之，恐难全然放心。”
“嘉妃性情骄纵，锋芒太露，行事常失之跋扈。不堪为用。”
“纯妃性子和软，素无主见。心慈本是好事，然掌事之时，过仁则近昏，易为下人所蔽，亦非统摄全局之选。”
“嫔位中，婉嫔、舒嫔，性喜清静，不染俗务；玫嫔、庆嫔，小慧或可有之，然格局有限，终非大器。”
“是以，你心思灵巧，处事圆融，懂得审时度势，更难得的是，知进退，明得失，懂得何为‘本分’。本宫晋你位份，是将期望寄予你身，望你能在嫔位之上，勤学宫规，历练才干，可为本宫分忧，共理这宫闱琐事。”
琅嬅言毕，轻轻抬了抬手：“令嫔，近前来说话。”
魏嬿婉心领神会，莲步轻移，行至凤座玉阶之下，敛衽垂首，屏息凝神。
琅嬅取过案几上一本蓝绸封皮的簿册，指尖在光滑的缎面上轻轻划过：“你如今既已知本宫期许，有些事，也该着手历练起来。宫中事务，看似琐碎，实则牵一发而动全身，关乎天家体面，更系着六宫安稳。”
她翻开簿册，指着一项条目，缓缓道：“眼下便有一桩要紧事。今冬寒冷，炭火供应吃紧。内务府报称，上用的‘红萝炭’库存不足，提议将部分低位嫔御及年老太妃宫中的份例，匀出三成，改用次一等的‘黑炭’。此议看似顾全大局，实则遗祸无穷！”
“低位嫔御也就罢了，若让年高德劭的太妃们冬日受寒，或是因此染恙，你我担待得起？此议断不可行！然红萝炭稀缺亦是实情。”
“故而，本宫要你想个两全的法子，既要确保尊位者用度无虞，又要安抚中下位份，更要堵住内务府借此推诿克扣的由头，且不得额外靡费库银，徒增皇上烦忧。”
“去罢。”琅嬅轻轻摆手。
魏嬿婉深深一福，心中已是百转千回，这‘两全’二字，谈何容易？‘分寸’之难，直如走那悬于千仞峭壁之上的钢丝。
“臣妾谨遵皇后娘娘懿旨。娘娘所虑周详，切中肯綮。臣妾定当竭尽驽钝，小心查核，务求处置妥当，不负娘娘重托。”
长春宫深处那盆烧得正旺的红萝炭，其暖香似乎还缭绕在鼻端，此刻却成了烫手的烙铁。她微微阖眼，深吸一口廊下凛冽刺骨的寒气，冰得肺腑一颤，神思却陡然清明起来。
当务之急，须得先摸清内务府那本烂账的底细！
念头既定，魏嬿婉脚下方向一转，径直朝着内务府院落行去。
“令嫔娘娘驾到——！”
秦立正歪在铺了厚厚漳绒坐褥的炕上，眯着眼，由两个小太监轻手轻脚地捶着腿。外头那声尖细的传报甫一入耳，他那双细长眼倏然睁开，精光一闪。几乎是骨碌下炕，手忙脚乱地正了正头上的暖帽，几步抢出正堂，趋至滴水檐下，深深打躬下去。
“哎哟哟！奴才该死，奴才该死！不知令嫔娘娘凤驾亲临，有失远迎，罪该万死！娘娘快请里面暖和暖和，这外头风刀子似的，可别冻着娘娘玉体！”秦立的声音又急又亮，脸上堆起的笑容几乎能刮下一层蜜油来。
魏嬿婉眼风淡淡扫过他，并不急于挪步，只立在穿堂风猎猎的檐下，任由那寒气拂动她斗篷上滚镶的银狐风毛。
“秦总管不必多礼。本宫奉皇后娘娘懿旨，查核今冬炭例支应之事。去岁冬炭账簿，并今岁采买、库存、支领各项细目，即刻取来本宫过目。”
秦立心头一凛，面上谄笑不减：“嗻！娘娘吩咐，奴才即刻就办！只是……”他搓着手，腰弯得更低，“那账簿堆山填海，腌臜得很，娘娘金尊玉贵，何苦亲看这些劳什子？奴才斗胆，已按皇后娘娘先前示下，拟了个稳妥法子，正要呈报娘娘裁夺呢！无非是……那些位分低微的小主并上了年岁的老太妃处，份例略匀一匀，换些次炭顶上，先解了这燃眉……”
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