卯正二刻，皇后端坐于上座，一身家常藕荷色缎袍，唯领口袖缘用金线绣着缠枝莲，腕上一抹水色极通透的翡翠，映着晨光，倒比那些满头珠翠更显气度。
她含笑望着下首的嘉妃：“昨儿皇上还跟本宫提起，四阿哥虽只三岁，竟也认得几个字了当真是早慧，可见你平日教导上心。”
“叶心，前儿内务府新贡的料子，把那匹荔枝红的妆花缎取来，给嘉妃妹妹。阿哥争气，嘉妃妹妹也该添些喜色。”
嘉妃忙起身谢恩，口中谦辞，却眉梢眼底掩不住那份得色：“娘娘过誉了，是四阿哥自己略知安分，不敢在皇阿玛和皇额娘跟前失了规矩罢了。
“起来罢。”皇后眼波流转，掠过娴妃身上那件蜜合色袍子，目光微微一顿：“娴妃妹妹照顾五阿哥辛苦，虽非亲生，也是日夜操劳，耗费心神。本宫瞧着，你身上这袍子，也忒素净了些，正是韶华年纪，何苦总穿得这般稳重？”她侧首对叶心又道，“把那匹粉青色的宫缎也拿来，给娴妃妹妹。值此夏日，正该穿得娇嫩些，看着人也精神。”
“娘娘真是慈心体下，样样都替妹妹们想着。”嘉妃跟着在娴妃身上略略打了个转，笑意愈浓，“这蜜合色虽雅致，终究欠些鲜活。趁着夏日晴好，正该多做几身海棠红、柳芽黄的时新衣裳才是，那才衬得上娴妃姐姐这花样年华呢！总这般素净，知道的，说姐姐生性淡泊；不知道的，还当咱们皇上连几匹新鲜料子都舍不得给姐姐用呢。”
娴妃一直垂眸静立，双手交叠于身前，仪态端凝。听了嘉妃这半是关切半是机锋的话，她方才缓缓抬眼，目光沉静地掠过那两匹缎子，最后停在嘉妃那艳若桃李的脸上。
她唇角亦弯起一丝弧度：“嘉妃费心，我心领了。只是…那等秾艳跳脱之色，我只怕消受不起。大红大绿，瞧着便似喧嚣扰攘，恐非闺阁所宜，亦失了我等应有的持重。我性喜清雅，倒觉这般素净沉静的料子，虽不夺目，却愈耐得细品，也更合宫闱的规矩体统。”
话音落下，殿内空气似乎凝滞了一瞬。
皇后端着茶盏的手，几不可察地滞了滞。那温婉的笑意仍挂在唇边，眼底却倏忽掠过一丝暗影，缓缓垂眸将茶盏凑近唇边，小口啜饮。
这两匹料子本是恩赏，到娴妃嘴里却成了轻浮，而嘉妃偏生最爱那花团锦簇，竟是一语双刺了。
嘉妃眼波骤然锐利，旋即唇边复堆起笑：“姐姐这话，倒叫妹妹听不真了。不合闺阁体统？皇上都亲口说这红色喜气精神，内务府顶尖的手艺，御用的规制，到了姐姐嘴里，倒成了不合规矩的喧嚣之物？再者说了，穿什么戴什么，横竖，不过是看各人有没有这份福气、这份恩典罢了！”
娴妃面上依旧波澜不惊，只袖中交叠的手指略略收紧了些。
她抬起眼，目光未看嘉妃，只恭敬地转向端坐的皇后：“嘉妃说得是，恩典深浅，本是天家雨露，非我等可妄加揣度。”她声气平和，话锋却似流水般悄然一转，“只是，臣妾愚见，深记皇后娘娘素日谆谆训诫六宫，身为后妃，当以‘恭俭淑慎’四字为立身之本。娘娘母仪天下，衣饰用度，何曾稍有半分张扬？皆是内蕴含蓄，大气天成，实为六宫乃至天下女子的典范。”
“嘉妃方才所论‘恩典’，倒叫臣妾不解了，莫非..嘉妃觉着，皇后娘娘母仪天下的尊荣，尚不及你一身衣裳料子么？”
殿内死寂。
金兽吐出的松香，丝丝缕缕，沉沉压在所有人心头。侍立的宫女太监们早已屏息垂首，恨不能将身子缩进地缝里去。
嘉妃飞快觑了一眼上座的皇后，只见皇后虽还端着茶盏，面上笑意却已敛去。
她猛地起身，朝着皇后深深一福，声音陡然拔高，带着十分的委屈与惶恐：“皇后娘娘明鉴！臣妾对娘娘一片赤诚，天地可表！方才之言，句句皆是感念娘娘恩德，赞颂娘娘慈心体下，何曾有半分攀比僭越之心？娴妃这话……这话……”她倏地转向娴妃，“娴妃好利害的口舌！三言两语，便将妹妹一片感念之心曲解至此！妹妹倒要请教姐姐，姐姐这般攀扯中宫，离间姊妹情分，究竟是何居心？！”
“皇后娘娘体恤六宫，一片慈心赏赐衣料，原是好意。到了娴妃姐姐这里，先是推三阻四，嫌颜色轻浮不合体统，暗指娘娘赏赐不当；后又指桑骂槐，将妹妹的感恩之语污蔑为藐视中宫！这般不识抬举，曲解圣意，究竟是持重太过，还是……另有所恃，竟不将娘娘的恩典放在眼里？”
待嘉妃语毕，娴妃方欲开口辩驳——
“够了！”
皇后手中茶盏重重一顿，盏盖与盏身相碰，哐当一声脆响，几滴温茶溅了出来，落在光洁的几面上。
“大清早的，在本宫跟前吵嚷，成何体统！”
她先看向嘉妃，语气微沉：“嘉妃，你素来伶俐，今日说话怎地如此不知轻重？‘是何居心’、‘另有所恃’？这等捕风捉影之词，也是你该说的？”
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