倘若永定侯府还有一丝可资利用的价值，三皇子自是不吝于施展手段，笼络人心。
然而，侯府的男人全是些酒囊饭袋，竟无一人可供驱策。
薛锦艺的眼泪沿着脸颊滑落，带着满脸的愧疚，望向裴淑贞：“夫人，我深感歉意，实在是爱莫能助了……”
“该去给母妃请安了，我们走吧。”
凌骁温柔地搂住薛锦艺，两人的身影渐渐消失在皇宫的门口。
沈文渊深深叹息：“这位薛小姐，尚存一丝良知，并未落井下石。”
裴淑贞微微牵动嘴角，语带讥讽：“你真的以为她会真心帮助我们侯府吗？不过是想向三殿下展示她那份善良与感恩之心，以博得更多的宠爱罢了……她身为侧妃，出身寒微，能在新春佳节之际获准入宫，这足以显现她的手段与深沉城府！”
沈嘉岁忽觉夜风掠过耳际，抬眸时见宫灯摇晃的光影里走出个佝偻身影。
老嬷嬷提着六角琉璃灯躬身道：“娘娘得空了，二位随老奴来吧。”
裴淑贞攥紧女儿的手，跟着穿过九曲回廊。
灯笼的光晕在青砖上摇曳，远处传来模糊的爆竹声，更衬得这深宫似噬人的巨兽。
两刻钟后，椒房宫鎏金匾额刺入眼帘，檐角悬着的八宝铜铃在寒风里叮当作响。
“候着。”嬷嬷示意她们在雕花殿门外等候，自己碎步进了内殿。
沈嘉岁望着廊下贴满金箔的“福”字窗花，忽听得殿内传出瓷器碎裂声，接着是皇后带着怒意的斥责：“连盆水仙都养不好！”
约莫半炷香后，小宫女掀开猩红毡帘：“传——”
暖香扑面而来，熏笼蒸得满室春意。
沈嘉岁跪在缠枝莲纹地毯上，余光瞥见榻边翻倒的珐琅水仙盆，碎瓷间还粘着半截金丝捆扎的绿茎。
“北地的事…”皇后漫不经心捻着翡翠念珠，“本宫听闻流民把官道都截断了？永定侯世子这事儿闹得可太大了些！本宫只怕无能为力，请回吧。”
裴淑贞身子晃了晃，沈嘉岁忙扶住母亲手臂。
她垂眸盯着地毯上洇开的水渍：“娘娘明鉴，赈银缺口总要有人担责。只是…”少女声音清凌凌扬起，“若这替罪羊不甘心呢？”
“哦？”念珠声戛然而止。
“臣女愿用桩秘闻换沈家清白。”沈嘉岁抬头，正撞上皇后探究的目光，“比如...三皇子埋在椒房宫的钉子？”
“放肆！”凤座旁的老太监厉喝。皇后却轻笑出声，丹蔻指尖轻叩檀木小几：“倒是个伶俐的，说来瞧瞧...…”
“娘娘！”忽有宫女踉跄着扑进殿内，“大理寺...大理寺把程家四公子押走了！”
茶盏“当啷”翻倒，皇后霍然起身，满头珠翠乱晃：“燕回时好大的狗胆！”
护甲刮过案几发出刺耳声响，“摆驾御书房！”
裴淑贞怔怔望着瞬间空荡的大殿，炭盆爆出火星子。
沈嘉岁搀着母亲起身时，发觉她掌心尽是冷汗。
宫道上的风更刺骨了。沈文渊候在朱门外搓着手，见妻女出来忙迎上：“燕大人让带话，说钧钰的事情包在他身上，绝对护他安然无恙！”
话音刚落，忽闻马蹄声破空而来。
玄衣卫队如黑云压城，为首者勒马时溅起三尺雪沫。
沈嘉岁抬头，正见马上那人翻飞的大氅下露出半截象牙腰牌——正是大理寺卿燕回时的独门印记。
燕回时刚迈上御书房前的石阶，迎面撞见凤袍曳地的程皇后。
宫人们纷纷垂首屏息，只见皇后扶了扶金丝点翠的凤冠，冷笑道：“燕大人如今好生威风，连都察院的差事都要插一脚。若朝臣都学你这般行事，朝廷岂不乱成一锅粥？”
玄色官袍的青年面色无波，声音如冷泉击石：“后宫不得干政。皇后娘娘这是要干涉朝政事务？”
皇后涂着丹蔻的手指猛地攥紧帕子。自她坐上中宫之位，何曾听过这般放肆的言语？
她盯着青年玉雕似的侧脸，忽地笑出声：“好个铁面无私的燕大人，本宫今日算是领教了。”
门扉吱呀开启，龙涎香的气息扑面而来。
皇后将裙裾一甩跨过门槛，燕回时落后半步跟上。
御案后斜倚着的人影在香雾中若隐若现，金线绣的龙袍袖口垂落在青玉棋盘上。
“臣妾给皇上请安。”皇后福身时凤钗微颤，“皇上可是刚服过腾龙丹？”
明黄帐幔后传来一声轻笑。景仁帝支着额头睁开眼，目光越过皇后落在青年身上：“燕爱卿来得正好。北地赈银的案子，听说你翻出新花样了？”
燕回时从袖中取出一封密函：“都察院未查清便草草拿人，臣斗胆重查此案。赈灾大使程释昉经手银两时短缺五万两，往来账目皆在此处。”
“放肆！”皇后广袖带翻案上茶盏，“沈钧钰贪墨已是铁证如山，燕大人这般颠倒黑白，是要与天下士族为敌么？”
景仁帝展开信笺扫了两眼，忽然抚掌大笑：“好个燕回时！一日之间竟能挖出程家暗账，让你当个三品官着实委屈。不若调任左都御史，怎样？”
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