三日后，朱雀大街的茶楼酒肆炸开了锅。
“王记绸缎庄这个月第三次挂缺货牌了！”绸缎商老赵蹲在茶馆门槛上发愁，“永定侯府这是要把全京城的织机都买空啊！”
对面粮铺掌柜啐了口茶叶沫：“你们好歹还能抬价，我们这些卖米的才叫惨。听说侯府把京郊三百顷水田都挂出去卖了，佃户全跑来城里找活计。”
二楼雅间里，几个纨绔子弟笑得东倒西歪：“沈家那个草包世子前儿在赌坊，连玉佩都押给放印子钱的了，还当谁不知道呢！”
“要我说最绝的是他家大小姐。”穿月白襕衫的公子哥摇着折扇，“前日我娘去珍宝阁，正撞见侯府管家在当汝窑天青釉——那可是前朝宫里的东西！”
茶博士拎着铜壶穿梭在唏嘘声里，听见角落老秀才颤巍巍念叨：“朱门酒肉臭，路有冻死骨啊。”
这话很快被街边的马蹄声踏碎。永定侯府六驾马车正轰隆隆驶过青石板路，车辙压得咯吱作响。
管家沈德全抹着汗清点礼单：“云锦八百匹，妆花缎一千二百丈，蜀绣三百卷……”
“听说没？城西破庙冻死个老婆子，身上裹的还是夏布呢！”菜贩子啐了口唾沫，把冻僵的白菜往板车上摞，“这些贵人办场喜事，够我们吃十辈子了。”
绸缎庄二楼，沈嘉岁倚着栏杆看街景。
紫莺捧着热腾腾的杏仁茶过来：“小姐，管家说新买的二十车杭绸已经运去通州仓库了。”
“叫德全叔继续收。”沈嘉岁吹开茶沫，目光掠过对面当铺门口排队的人群，“江南的货船这两日该到津门了，让咱们的人盯紧些。”
裴彤捏着蟹壳黄小口咬着：“姑母前日还问我，说外头传侯府要败落了，可当真？”
“可不是要败了么。”沈嘉岁笑眼弯弯地指着街上指指点点的行人，“你瞧，连走卒贩夫都知道咱们家变卖家产，怕是再过几日，连城隍庙的乞丐都要来可怜我们了。”
此时沈钧钰正在贡院号舍里打喷嚏。
他裹紧棉袍，盯着眼前墨迹未干的策论，满脑子都是妹妹那句“若是秋试落榜”。
你才落榜，你全家都落榜！
咳……不对。
狼毫笔尖重重戳在宣纸上，洇开一团乌云似的墨渍。
……
晨雾未散时，贡院外的青石板已挤满了人。
沈钧钰攥着考篮的手指发白，官袍下摆被露水打湿也浑然不觉。
老侯爷拄着沉香木拐杖，鹤纹在晨光里晃得人眼花：“咱们沈家儿郎，输人不输阵！”
沈文渊往儿子怀里塞了包松子糖：“当年你祖父也是这般送我进场。”
话音未落，老侯爷的拐杖已敲在他靴面上：“混账东西，老夫送考那日你尿湿三条裤子！”
沈钧钰望着贡院朱漆大门，忽见街角闪过表妹的鹅黄裙裾。
待要细看，却只剩飘动的酒旗。
他喉结动了动——自打上回拒了裴彤的好意，那丫头已半月未同他开口说话。
“进场——”衙役的铜锣震飞檐下麻雀。
沈钧钰随着人流挪动，忽听身后传来啜泣。是个寒门学子抱着破旧考篮，粗布衣上补丁摞着补丁。
他解下腰间玉佩塞过去，在对方惊愕目光中大步跨过门槛。
沈嘉岁掀开车帘时，正瞧见这一幕。
她摩挲着袖中当票，想起前世兄长因资助寒士被弹劾的场景。
马车拐进醉仙楼后院，裴彤与燕倾城已在雅间煮茶。
“流水台明日便能搭好。”沈嘉岁展开图纸，“就用我们侯府的庆喜班。”
“好！”燕倾城轻启朱唇，突然道：“嘉岁，我听闻街头巷尾都在议论，你们侯府似乎遭遇了困难，竟开始抛售祖产，莫不是为缺钱而烦恼？我兄长这些年来也积攒了少许家产，虽然算不上丰厚，但应急之用还是足够的。”
“这是我兄长自己攒的。”燕倾城进一步补充，“他主动提出资助，嘉岁，你暂且收下，待度过眼前这道难关，再归还也不迟。”
话音刚落，燕倾城突然推过一叠银票。
沈嘉岁一愣，眼中闪过一丝迟疑，随即缓缓伸手，接在手中。
洒金纸上的“宝通钱庄”印戳刺得人眼疼——整整二十张千两银票。
沈嘉岁指尖拂过银票边缘，吃了一大惊。
整整两万两！
燕家贫寒，燕回时俸禄又不多，怎么拿得出这么多钱？
沈嘉岁正疑惑间，大理寺曹少卿的皂靴踏碎满室寂静。
他玄色官服沾着牢狱特有的霉味，却将个沉甸甸的信封捧得郑重：“燕大人今晨收的债，全在这儿了。”
燕倾城拆信的手直抖，欠条上歪扭的字迹混着血指印。
“大哥他…”燕倾城喉头哽咽。
那个宁肯典当朝服也不催债的兄长，如今竟将陈年旧账翻了个底朝天。
在外人的眼中，大哥总是一副生人勿近的姿态，然而唯有燕倾城深知，在这副冷酷的外表下，大哥实则拥有一颗极度热忱的心，对于那些遭受苦难的人，他总是无法视而不见。
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