大年十五的喧嚣彻底褪去，上京城仿佛从一场盛大的幻梦中苏醒，空气中还残留着爆竹的硫磺味，但街道已恢复了往日的秩序。金銮殿上关于国库亏空、赋税之争的激烈硝烟，随着皇帝最终“暂缓预征、严查积欠、筹备科举”的定调而暂时平息。朝堂之上，各派势力偃旗息鼓，将目光和精力都投向了即将到来的、牵动无数人命运的春闱大比。一股更为深沉、更为紧张的暗流，在表面的平静下悄然涌动。
吏部右侍郎府邸，周府后园。
周海清坐在临窗的书案前，窗外几株早梅已悄然绽放，疏影横斜，暗香浮动。她手中捏着一纸素笺，并非闺阁常见的花笺，而是带着淡淡墨香、质地略显粗糙的竹纸。纸上，是挺拔俊逸的行书：
＞ “海清姑娘芳鉴：
＞ 上元惊鸿，梅下清吟，犹在耳畔。那夜灯火如昼，喧嚣扰攘，唯姑娘清辉，如月照寒潭，涤荡尘埃。修远寒微，本不敢唐突，然归途每每思及姑娘‘寒梅傲雪’之解语，心中感念，如沐春风。
＞ ‘蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。’今日慈恩寺外，见姑娘车驾，如见洛神，心神俱往。只恨俗务缠身，未能近前问候。寒窗孤寂，唯以诗书自遣，偶得残句：‘金风玉露一相逢，便胜却人间无数。’不知姑娘以为如何？
＞ 冒昧致书，唐突之处，万望海涵。唯愿姑娘玉体安康，芳华永驻。
＞ 修远 顿首再拜”
字里行间，既有读书人的谦恭守礼，又掩不住倾慕之情，更巧妙地点出“慈恩寺外”的“偶遇”，引经据典，含蓄而热烈。周海清读了一遍又一遍，脸颊飞霞，心跳如鼓。那夜金水桥畔的惊魂与英雄救美，早已在她少女心湖中投下巨石，而崔修远这看似巧合的频频“偶遇”和情真意切的信笺，则如同温柔的春风，不断吹皱一池春水。
自那夜之后，仿佛被命运之神眷顾，只要周海清踏出周府，十有八九能“巧遇”崔修远。
慈恩寺祈福：她随母亲去慈恩寺进香，刚下马车，便见崔修远手持一卷书，似在寺外银杏树下沉思，见到她，眼中恰到好处地流露出惊喜，遥遥一揖，并未上前打扰，却在她回府的马车上，收到了这封辗转递来的信。
书斋寻书：她去城南有名的“墨香斋”寻几本新到的诗集，刚踏入店门，便见崔修远正与掌柜低声交谈，似在请教某本古籍。见她进来，他温润一笑，主动让开位置，并轻声推荐了一本他认为“清雅脱俗，定合姑娘心意”的《玉台新咏笺注》。
西郊踏青：趁着初春微暖，她带着云袖去西郊赏梅。刚至梅林深处，便见崔修远一身素色长衫，立于一株老梅旁，对着满树繁花吟诵新作。见到她，他眼中瞬间迸发的光彩，以及随即吟出的那首饱含倾慕与志向的咏梅诗，让周海清几乎沉醉在梅香与墨香交织的幻境里。
每一次“偶遇”，崔修远都表现得谦谦有礼，进退有度。他从不逾矩，言语间却充满关怀与倾慕。他谈诗论文，见解独到，显露才情；他关心时事，忧国忧民，展现抱负；他更会适时流露出“寒门不易”、“前路迷茫”的脆弱，激发周海清的同情与怜惜。他像一位最高明的琴师，精准地拨动着周海清心弦上最柔软的部分。
甜言蜜语如同蜜糖，一点一滴，浸润着周海清的心防。崔修远精心编织的“才子佳人”、“患难真情”的幻梦，让她深陷其中。那枚“寒梅傲雪”的玉佩，在她心中已不仅仅是一个象征，更成了崔修远这个人清高孤傲、坚韧不拔的化身。她开始期待每一次出门，期待那不知何时会降临的“巧遇”，期待收到他字字珠玑的信笺。深闺少女的情愫，在崔修远处心积虑的灌溉下，悄然绽放，热烈而盲目。云袖看在眼里，忧在心头，几次欲言又止，终究不忍打破小姐难得的欢喜。
与周府后园弥漫的暧昧情愫不同，朝堂之上，气氛凝重而肃杀。皇帝“科举乃当务之急”的定音，如同战鼓擂响，让所有相关衙门都绷紧了神经。
都察院，值房内。
右都御史宋怀瑾与左都御史陈廷敬对坐，两人面前摊开着厚厚的卷宗和名册。空气中弥漫着墨香与淡淡的焦虑。
“圣意已决，此次春闱，乃国朝选才之重器，更是陛下检验我等能否涤荡吏治、为国举贤的试金石！”宋怀瑾须发微张，语气沉重，“容不得半点差池！”
陈廷敬，这位太子党的重臣，此刻也面色严肃：“宋总宪所言极是。科场舞弊，遗祸无穷，轻则寒士之心，重则动摇国本。此次监督，必须铁面无私，雷厉风行！”
“人选，至关重要。”宋怀瑾的手指敲击着桌面，“此人需刚正不阿，不畏权贵；需心思缜密，洞察秋毫；更需有独立之地位，不轻易为各方势力所左右。”
陈廷敬沉吟片刻，缓缓道：“宋总宪心中，可是已有人选？”
宋怀瑾目光锐利，沉声道：“大理寺卿，孤穆之。”
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