皇帝手指敲击龙椅的“哒哒”声，仿佛带着某种魔力，让金銮殿内的空气彻底凝结。每一个音节都敲在群臣紧绷的神经上。
敲击声终于停下。皇帝的目光缓缓垂落，扫过阶下诸臣，最终定格在宰相张居中的脸上。那目光平静无波，却让久经宦海的老宰相也感到一股无形的压力。
“预征…”皇帝缓缓开口，声音带着一丝难以捉摸的意味，“张相老成谋国，所言…亦不失为一策。” 此言一出，太子党众人如周文正、吏部尚书刘海涛等人，神色微松。右都御史宋怀瑾等清流则面露急色。
“然，”皇帝话锋一转，如同冰棱断裂，“宋怀瑾所虑，亦非杞人忧天。前明覆辙，殷鉴不远。预征之害，在于层层盘剥，最终民不聊生，官逼民反。” 他目光转向卢俊峰和工部尚书潘训季，“卢俊峰，潘训季。”
“臣在！”两人立刻躬身。
“去年长平水患，你们办得妥当，朕心甚慰。”皇帝的语气听不出喜怒，“那八十万两赈灾银，十五万石粮，从国库拨出，到发放灾民手中，可曾短了一分一厘？可有官员从中渔利？”
卢俊峰和潘训季心中俱是一凛。皇帝此时重提长平赈灾，绝非仅仅褒奖那么简单！这是在敲打，也是在警告——连专款专用的赈灾银粮都能被盯上，更何况是预征这种可以上下其手的“活钱”？
卢俊峰深吸一口气，斩钉截铁：“回陛下！长平赈灾，臣与潘尚书亲临坐镇，户部、工部、地方官员协同，所有银粮发放皆有详细册档，按户按丁，由灾民亲自画押领取，并派御史现场监督。臣敢以身家性命担保，绝无分毫克扣挪用！若有，臣请陛下治臣失察之罪，万死不辞！” 他必须把这条路彻底堵死，才能让预征的提议少一分被攻讦的理由。
潘训季也立刻跟上：“陛下，臣可作证！长平河堤溃决，乃天灾。赈灾款项，专款专用，工部负责河工修复，户部负责钱粮发放，账目清晰，经得起任何查验！若有贪墨，天厌之！” 这位清流工部尚书，话语铿锵，带着一股技术官僚的耿直。
“好。”皇帝淡淡应了一声，听不出情绪，“既然长平之事办得干净，可见事在人为。预征与否，暂且搁置。卢俊峰，范畴方才所言，勋贵豪强隐匿田产，逃避赋税，积弊甚深。户部对此，可有章程？”
话题陡然转向勋贵！矛头似乎指向了那些根基深厚的利益集团，其中不乏太子、武王甚至晋王的支持者。殿内气氛再次微妙起来。
卢俊峰精神一振，这正是他清流一派力主之事：“陛下！勋贵豪强倚仗特权，勾结地方胥吏，以‘投献’、‘诡寄’、‘飞洒’等手段，将田产寄于功名、官身之下，逃避税赋，此乃顽疾！臣以为，当行‘清丈田亩’！由朝廷派出得力干员，分赴各省，重新丈量土地，核实田亩归属，追缴历年积欠！此乃正本清源之策！” 他目光灼灼，看向右都御史宋怀瑾，寻求支持。
宋怀瑾立刻出列，声如洪钟：“陛下！卢尚书所言极是！清丈田亩，势在必行！此非仅为解一时之困，更为社稷长治久安！田赋乃国之根本，根基不清，税源不明，纵有金山银山，亦如沙上筑塔！臣请陛下下旨，严令清丈，无论王公勋戚，一视同仁！若有阻挠，严惩不贷！” 清流一派的斗志被瞬间点燃。
“清丈？”兵部尚书王振武冷哼一声，终于按捺不住，“说得好听！清丈田亩，牵涉何等之广？地方盘根错节，豪强视田土如命！派员下去？派谁？谁能保证公正无私？谁能保证不激起民变？此策耗时日久，远水难解近渴！眼下九边将士等着米下锅，等着银子养家！等你们清丈出结果，黄花菜都凉了！我看，还是张相所言预征，或兵部范畴所言裁汰冗兵，更为实际！” 他直接点出“裁汰冗兵”，将球踢回给范畴和清流。
范畴年轻气盛，毫不退缩：“王尚书！裁汰冗兵，核查空饷，本就是兵部分内之责！军费开支最大，若兵部自身能严加整饬，汰弱留强，核实兵额，杜绝虚耗，省下之银何止百万？何须动辄加赋预征，盘剥百姓？莫非兵部…有难言之隐？” 这话就带着刺了，直指兵部可能存在的巨大黑洞。
“放肆！”王振武勃然大怒，须发戟张，“黄口小儿，安敢妄议军机！九边将士浴血戍边，保境安民，岂容你在此污蔑！核查兵额？你可知边关情势瞬息万变？兵额虚实乃军机要务，岂能轻易示人？范畴，你居心何在！” 他气势汹汹，试图以军国机密压人。
“王尚书息怒。”吏部左侍郎上官止，晋王党的关键人物，此刻却慢悠悠地开口了。他声音不高，带着一种阴柔的穿透力，“范侍郎也是为国分忧，言辞或许激烈，但核查兵额、杜绝空饷，确是节流良策。兵部若问心无愧，清者自清，何惧核查？陛下，”他转向龙椅，躬身道，“臣以为，清丈田亩与核查兵额、裁汰冗员，可并行不悖。开源节流，双管齐下。唯需选派得力、公正、且能压得住场面之人主持。至于人选…”他意味深长地停顿了一下，目光扫过吏部尚书刘海涛（太子党）和右侍郎周文正（太子党），又掠过刑部、大理寺的位置，“吏部掌铨选，刑部、大理寺掌刑名，或可协同。”
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