第二日寅时三刻，残月还悬在舒城县的城楼之上，晨雾如轻纱般笼罩着青石板路。陈砚换上一身粗布短打的寻常商贾装束，头戴宽檐斗笠，刻意将几缕碎发垂在额前，腰间随意挂着几串铜钱，随着步伐发出轻微的碰撞声。她混迹在早起挑着菜担、推着独轮车的商贩队伍中，身影很快融入这灰蒙蒙的天色里。
城东米市渐渐热闹起来，米粮的香气混着汗味扑面而来。陈砚在人群中穿梭，目光警惕地观察着四周。“老哥，听说县教谕的事儿了吗？” 她拦住一位挑着米担、身形佝偻的汉子，脸上堆起讨好的笑，还顺手递上半块干粮。汉子的眼神瞬间变得惊恐，扁担差点从肩头滑落，他猛地加快脚步，瓮声瓮气地说：“不知道，别问我！” 说完头也不回地扎进人群，只留下陈砚站在原地，望着他匆匆离去的背影皱眉。
陈砚并未气馁，又走向一个蹲在墙角卖菜的老妇。老妇的菜筐里稀稀拉拉摆着几根蔫了的青菜，布满皱纹的脸上写满疲惫。“大娘，您知道李教谕到底咋回事不？我有个亲戚在县衙当差，到现在都没消息，家里人急得不行。” 陈砚蹲下身子，声音里带着几分焦急。老妇颤巍巍地抬起头，浑浊的眼睛打量了她一番，突然往地上啐了一口，声音尖利地说：“问啥问！不该知道的别瞎打听，小心惹祸上身！” 说罢，赶紧收拾起菜筐，一瘸一拐地快步离开。
就这样，陈砚在米市里转了一遭，问了不下十人，得到的不是冷漠的拒绝，就是充满恐惧的呵斥。有个年轻的商贩被她问急了，左右张望后，压低声音说：“您快别问了，前些天有人多嘴说了几句，当晚就被打得半死，现在还躺在床上呢。” 这话让陈砚心中一凛，那些人眼中的惧意，还有避之不及的态度，让她愈发确信，李秀娘的死背后，定藏着惊天的秘密。
日头渐渐升高，炽热的阳光驱散了晨雾，街道上的行人也多了起来。陈砚走进一家名为 “聚贤楼” 的茶馆。茶馆分上下两层，此时一楼坐满了人，却出奇地安静，只有偶尔的茶碗碰撞声和压抑的咳嗽声。跑堂的小二是个十七八岁的少年，见来了客人，懒洋洋地迎上来，抹布随意搭在肩头：“客官，喝茶还是吃饭？”
“来壶茶。” 陈砚找了个角落坐下，待小二上茶后，她装作不经意地将一锭银子塞进小二手里，同时用身体挡住旁人的视线，低声说：“小哥，跟你打听个事儿。李教谕的案子，你可知道些什么？” 小二眼睛瞬间亮了起来，迅速将银子揣进怀里，左右张望了一番，又往陈砚身边凑了凑，压低声音说：“客官，这事儿在舒城可算是禁忌。不过我听说，李教谕死前，和城南王家的人起过争执。王家在这舒城县，那可是只手遮天，连县令大人都得让三分。”
“争执？因为啥？” 陈砚追问道，眼神专注地盯着小二。
“好像是因为女学。李教谕非要在王家的地边上建女学，坏了王家的风水。王家老爷放话，谁要是敢帮李教谕，就是和王家过不去。” 小二说到这儿，声音更小了，还紧张地咽了咽口水，“还有人说，李教谕手里握着王家的把柄，所以才遭了毒手。不过这些都是传言，您可别说是我说的。”
陈砚还想再问，小二却听到掌柜的招呼，匆匆忙忙去招呼其他客人了。她坐在茶馆里，望着窗外人来人往的街道，细细琢磨着小二的话。城南王家，这个名字她记下了。她注意到，茶馆里不少人看似在喝茶，实则眼神时不时往她这儿瞟，这让她意识到，自己的一举一动都在被监视。
申时，陈砚回到客栈，立即吩咐陆昭去请县令张明德。半个时辰后，张明德匆匆赶来，官服的下摆还沾着泥点，显然是一路疾行而来。他脸上带着焦急的神色，一进门就问：“陈大人，唤下官来，可是有什么新发现？”
陈砚示意张明德坐下，将在茶馆打听到的消息一五一十地说了出来，最后拿出那半块云纹玉佩：“张大人，这块玉佩是在调查过程中发现的，质地不凡，您可认得？”
张明德接过玉佩，手微微颤抖，仔细端详了一会儿，脸色变得凝重：“回大人，这块玉佩的样式，与城南王家老爷的玉佩极为相似。王家在舒城势力庞大，经营着钱庄、布庄等诸多生意，结交的都是达官显贵。李教谕开办女学，触动了他们的利益，王家多次从中作梗。但下官没想到，他们竟然……” 张明德握紧拳头，眼中满是愤怒和不甘，胡须也因激动而微微颤动。
“既然如此，张大人，还请你详细说说王家的情况，以及他们与李教谕之间的恩怨。” 陈砚目光如炬，紧紧盯着张明德。
张明德长叹一声，说道：“实不相瞒，李教谕曾私下和我说过，他发现王家暗中勾结山匪，贩卖私盐，还涉及人口买卖。李教谕收集了不少证据，准备上报朝廷。我担心他的安危，劝他从长计议，可他一心只为百姓，说不能让这些蛀虫继续危害一方。没想到，还是遭了他们的毒手。” 说到此处，这位两鬓斑白的老县令眼眶泛红，声音也有些哽咽。
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