科尔沁部的斡耳朵大帐外飘着清雪，九十九顶毡帐围成的环形场地中央，架着三口丈二铁锅。朱标麾下的盐官张诚站在滚烫的铁锅旁，袖中装着从应天带来的雪晶盐，看着对面燕王府使者乌力吉手中泛着蓝光的盐袋。
"长生天在上，" 科尔沁部首领阿木尔指着铁锅，"今日便让两种盐在火中显灵。" 他身后的巫师摇动骨哨，二十名牧民各捧一袋盐，分成两队走向铁锅。
张诚解开锦袋，雪晶盐如碎玉般滑落掌心："我朝盐引，经三滤三晒，" 他抓起一把盐撒入沸水，"观其色，纯正如初雪；察其溶，入水即化无杂质。" 围观牧民发出惊叹，沸水中的盐晶果然消失不见，只余清澈汤水。
乌力吉冷笑一声，将燕王府的盐倒入另一口锅，蓝色火焰腾地窜起。"看！" 他指着锅底的蓝色残迹，"这是长生天的警示，朝廷盐引染了人血！" 牧民们骚动起来，几个年长的开始低声祈祷。
张诚却不慌乱，取出细布和竹筛："所谓火焰显灵，不过是掺了磷粉。" 他将两种盐水分别过滤，燕王府的盐水滤出沙砾和蓝色粉末，而朝廷的盐水只余洁净细布，"真正的好盐，容不得半粒沙，更容不得妖法惑众。"
午后，草原晒盐场上，明军工匠正在演示晒盐法。七十八岁的老盐工李老汉赤脚踏入卤水池，用木耙匀速搅动："晒盐分四步，" 他指着泛着白霜的池面，"引海水、滤泥沙、晒卤汁、收盐晶，缺一不可。"
阿木尔的长子巴特尔忽然牵来三匹病马："燕王府说，你们的盐治不了马疾。" 张诚舀起一勺盐水，慢慢淋在马眼上："试试用淡盐水洗眼，" 他看着牧民怀疑的目光，"三天后若不见好，我自断手指谢罪。"
乌力吉趁机靠近几个部落首领，袖中露出镶宝石的银袋："燕王殿下说了，" 他压低声音，"只要归附，每岁可多换三千引盐，且无需用战马抵价。" 首领们看着银袋上的海浪纹，想起燕王府盐引在火中的蓝光，不禁心动。
子夜，篝火即将熄灭时，巫师突然跪倒在阿木尔帐前："长生天托梦，" 他浑身发抖，"说朝廷盐引是用骷髅磨成的粉！" 牧民们惊恐万分，抄起弯刀走向明军驻地。
张诚早有准备，带着工匠抬出冻成冰砖的卤水池剖面："大家看，" 他用铁锤敲开冰层，"盐晶层层叠叠，分明是阳光与海水的结晶。" 他又取出燕王府的盐袋，倒入冰水，沙砾立刻沉底，"所谓骷髅粉，不过是朱棣往盐里掺了骨灰！"
阿木尔的女儿其木格忽然指着乌力吉的坐骑："他的马腿上有朵颜三卫的刺青！" 众人望去，果然看见马后腿内侧的狼头印记 —— 那是朱棣私军的标志。巴特尔抽出弯刀抵住乌力吉咽喉："说！你到底是谁的人？"
次日正午，阿木尔的金帐内，各部首领围坐成圈。张诚呈上朱标的国书，附赠的锦盒里装着精美的验盐筛："陛下说了，" 他指着筛子上的细密网眼，"今后各部落若有疑虑，可自行筛盐，沙砾超过一成，朝廷十倍赔偿。"
一位老首领摸着验盐筛的铜纹："我们只要能让羊群健壮、孩子不生病的盐。" 张诚趁热打铁，取出《盐疗十法》蒙文抄本："用盐热敷可治风寒，淡盐水漱口能防牙疾，这些法子，燕王府可曾教过你们？"
帐外突然传来马蹄声，其木格抱着只小羊羔闯入："用朝廷的盐水洗眼，" 她指着小羊清澈的眼睛，"瞎了三天的羊羔能看见了！" 牧民们欢呼起来，阿木尔终于露出笑容，将部落图腾印在互市文书上。
乌力吉被押解出境时，望着明军驻地升起的炊烟，悄悄将一枚刻着狼头的信符埋入雪地 —— 那是给朵颜三卫的起事信号。他知道，虽然此次擂台失败，但朱棣早已在草原埋下伏笔：科尔沁部西翼的图鲁罕部，早已收下燕王府的五百箱磷粉盐。
居庸关传来急报时，张诚正在教牧民分辨盐晶颗粒："真正的好盐，" 他摊开掌心，"棱角分明如星辰，却绝非妖法所化。" 话音未落，斥候策马而来，附耳低语："图鲁罕部突袭了朝廷的晒盐工坊！"
张诚望着天边的乌云，忽然想起朱标临行前的叮嘱："草原上的风，永远吹向有盐的地方。" 他握紧腰间的验盐筛，知道这场博弈远未结束 —— 朱棣不会甘心失败，而大明的盐政，必须像这筛子般，牢牢滤去所有沙砾，才能让草原的牧民，永远相信阳光晒出的洁白。
暮色中，斡耳朵大帐的炊烟袅袅升起，混着新收盐晶的咸涩气息。张诚看着牧民们用朝廷的盐腌制冬肉，忽然明白，这场没有硝烟的战争，最终的胜负手，从来都不是巫蛊或妖法，而是让百姓看得见、摸得着的踏实 —— 就像掌心的盐晶，越是纯净，越是能在岁月的熬煮中，守住人间的滋味。
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