从黑石山脉深处那片禁忌的谷地返回，林宏和石猛的每一步都像是灌了铅。风从身后追赶上来，带着一股阴冷的潮气，将那些如同梦魇般的低语——“凡胎”、“血祭”、“血斗”、“伪灵根”——一遍遍吹进林宏的耳朵，搅得他心神不宁。石猛则是一路沉默，他那宽厚的脊背此刻有些佝偻，仿佛背负着无形的巨石，每一次呼吸都沉重得像是叹息。
他们所居住的贫民窟，是黑石山脉外围无数流民的聚集地，由废弃的矿洞和摇摇欲坠的窝棚构成，空气中弥漫着酸腐的馊味、汗臭和未曾散去的死亡气息。骨瘦如柴的孩童们，眼神空洞得像被抽去了灵魂，连玩耍的力气都没有，只有阵阵微弱的咳嗽声从破烂的布帘后传来。大人们衣衫褴褛，如同被风干的木乃伊，机械地在瓦砾堆中翻找着腐烂的食物。这里没有秩序，没有法律，只有强者从弱者手中撕扯下仅剩的尊严，以及无休止的、为了呼吸而进行的挣扎。
刚回到他们那用碎石和烂木头搭成的窝棚，石猛便闷哼一声，单膝跪倒在地。他粗壮的身体颤抖着，左臂上的旧爪痕如同被烧红的烙铁，散发出阵阵灼热的刺痛。那条狰狞的伤疤此刻变得异常鲜红，肿胀得如同扭曲的蚯蚓，青筋暴起，每一次搏动都牵扯着他全身的神经。他脸色煞白，额头冷汗直冒，豆大的汗珠沿着粗糙的脸颊滚落，在下巴处汇成一股，滴落在尘土中。
林宏立刻蹲下身，小心翼翼地掀开石猛的破布袖子。触手之处，疤痕下的肌肉硬邦邦的，摸起来像是一团打了死结的麻绳，僵硬而缺乏弹性。这症状比以往任何时候都要严重，以往只是隐隐作痛，如今却是剧痛难忍，石猛的意识都开始模糊。
“怎么会这样……”林宏心急如焚，声音带着难以掩饰的颤抖。石猛的旧伤受寒受湿便会发作，但从未如此猛烈。他赶紧从破烂的布袋里掏出仅剩的一小截枯黄药草，碾碎后敷在石猛的伤处，指尖却感到那疤痕处灼人的热度，这权宜之计，根本无法阻挡那深入骨髓的侵蚀。
“快，去，去问问李老头！”石猛咬紧牙关，喉咙里发出挣扎的嘶哑声，每一个字都像被硬生生挤出来，“他，他说这伤需要一种叫……续脉草的药……”
林宏猛地站起身。李老头是贫民窟里唯一懂些草药知识的老者，曾给石猛的伤诊断过。李老头说过，石猛的旧伤伤及经脉，一般的药石根本无法根治，唯有生长在灵气充沛之地，能够续接断裂经脉的“续脉草”才能有奇效。但李老头也明确告诉过他们，这种草药极其稀有，且被黑石山脉的玄阴帮严密掌控，根本不是他们这些凡人能够接触到的。
林宏扶着石猛躺下，然后头也不回地冲向李老头所在的破屋。李老头听完林宏的描述，颤巍巍地探了探石猛的脉搏，浑浊的眼中闪过一丝无奈，然后缓缓摇了摇头。“唉，脉象混乱，这是旧伤积郁已久，气血瘀滞。”他的声音嘶哑而低沉，“光靠敷药没用了，必须以‘续脉草’入药，辅以温和的灵气调理，方能彻底根治。否则，恐怕这只手……就废了，甚至可能危及性命。”
“废了……危及性命……”李老头的话如同晴天霹雳，林宏感觉脑子“嗡”地一声，世界瞬间模糊起来。石猛的手臂，废了？比杀了他还难受。更何况，危及性命……这两个字像两根冰冷的钢针，瞬间刺穿了他的心脏。
就在林宏从李老头那里返回，心头煎熬如火烧之时，贫民窟中央的广场上忽然响起一阵尖锐刺耳的锣声。紧接着，一个身着黑袍、胸口绣着狰狞凶兽暗纹的玄阴帮弟子高声宣布，他的声音经过灵力加持，带着一股压迫感，回荡在贫民窟上空：“玄阴帮招募外围成员！凡年满十四岁，身体健康者，皆可报名！表现优异者，可获得入帮资格，习得修炼之法，从此脱离凡俗！”
此言一出，原本死气沉沉的贫民窟瞬间沸腾了。那些麻木空洞的眼睛里，骤然燃起了一丝贪婪与希望交织的火光。低低的议论声，然后是急促的脚步声，无数流民争先恐后地涌向广场，像是看见了最后一根救命稻草，拼命想要抓住。然而，林宏的心却沉到了谷底。这所谓的“机会”，往往伴随着难以想象的风险。玄阴帮，那个“弱肉强食，不择手段”的帮派，又岂会轻易给予凡人恩赐？
人群中爆发出一阵骚动，伴随着压抑的喘息声。林宏抬头望去，只见一个身形高瘦、面容阴鸷的黑袍人缓步走上广场中央的石台。他皮肤苍白得像浸泡在阴影中的死尸，双眼狭长，透着一股不近人情的冷酷。此人，便是玄阴帮的“执法者”墨无痕，一个达到炼气期中期的修行者。他的出现，让整个广场的空气都变得凝重起来，仿佛被一股无形的重压笼罩。
“肃静！”墨无痕的声音低沉而充满威压，如同冬日里冰冷的寒风，带着碎裂骨头的嘎吱声，瞬间压制住了所有的喧嚣。他缓缓扫视着台下密密麻麻的流民，那目光所到之处，所有人都不由自主地低下头，没有人敢与他对视，生怕被那目光中的冷意冻结。
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