五月初五，端午。
盛京城的暑气已初现端倪，但宫苑深处，因引有活水，又遍植古木，尚存几分清凉。
昨日洒扫熏蒸留下的艾草与菖蒲的清气尚未完全散尽，混合着新绽的石榴花香，在微风中幽幽浮动。
太极殿侧，临水而建的“澄澜阁”内，此刻已布置停当，即将举行端午赐宴。
此番宫宴，虽非除夕、元日那般大宴群臣、与万民同乐的盛典，规格却丝毫不低。
能接到谕旨、列席此次宫宴的，无一不是京中三品以上的实权大员、有世袭爵位在身的功勋贵戚，以及那些虽品级未必极高、却因才学或职守深受帝心、简在帝前的要员。
丝竹管弦之声不似除夕夜宴那般恢弘庄严，刻意选了些清新明快的曲调，更添几分属于节日的、恰到好处的轻松与雅致。
空气中，除了固有的龙涎香，更弥漫着新煮粽叶特有的清新香气，以及雄黄酒那凛冽中带着一丝辛辣的独特气息，交织出一种既庄重又略带人间烟火气的氛围。
这既是皇家对股肱之臣的恩赏与慰劳，亦是昭示天下“君臣同乐、共享升平”的象征。
盛昭坐在席间，目光平静地扫过周遭。
他的位置，已非数月前除夕夜宴时那个靠近殿门、近乎末座的地方，而是向前挪动了数位，安置在几位宗室郡王与一部尚书之间。
这细微的变化，无声地彰显着他此次西北之行的分量。
他穿着一身崭新的石青色暗纹云锦袍，这颜色沉稳而不失贵气，恰到好处地衬出他经风霜磨砺后略显黝黑却更显硬朗的面容，以及那双愈发深邃锐利、顾盼间隐有精光闪动的眸子。
数月前离京时，他身上还带着几分浅薄文弱的矜持与书卷气，如今归来，眉宇间却平添了几分杀伐决断的冷厉与沉稳，那是真正经历过沙场洗礼与权力博弈后才会沉淀下来的气质。
他回来了。
就在三日前，他风尘仆仆地踏入了盛京的城门，没有盛大的凯旋仪式。
这是他的意思，也是陛下的默许——西北局势初定，不宜过分张扬。
但他带回来的，是实打实的军功政绩：以雷霆手段平息了困扰边境多年的黑石城部族叛乱，不仅阵斩其枭首，更以分化瓦解之策，彻底收编了其部分兵力，永绝后患。
同时，他借肃清叛军之机，以犁庭扫穴之势，将盘踞在陇右、河西走廊数股与地方豪强勾结、长期为祸商旅百姓的悍匪马帮连根拔起，抄没的赃款、粮草足以充抵部分军费，更赢得了商路畅通、百姓称颂的民心。
这几个月，他如同潜龙入海，将父皇赋予的“钦差协理西北军务”之权运用到了极致。
他并非一味倚仗皇子身份强压，而是精准地借力打力，巧妙利用当地不得志的寒门军官、吏员与盘根错节的世家势力之间的固有矛盾，拉一派打一派，迅速站稳脚跟。
继而，他又以铁腕手段，快刀斩乱麻般地处置了几个证据确凿、与叛军马匪有千丝万缕联系的地方豪强，抄家灭族，毫不留情。
其手段之狠辣果决，对人心把握之精准老练，令整个西北官场为之侧目屏息，再不敢因他年轻而有所轻视。
随行的监军、御史的密报如雪片般飞回京城，其中虽不乏世家背景官员的微词，但更多的，是沉甸甸的、无法忽视的褒奖与对其能力的惊叹。
他预期着今日。
预期着端坐于珠帘之后、御座之上的父皇，那或许带着赞许与审视的复杂目光。
预期着周遭这些或熟悉或陌生的同僚们，那些或真诚或虚伪的恭贺与探究。
他更预期着……那道清冷而专注的目光。
他记得离京前，那个春寒料峭的清晨，她派人送来的那包精心备置的药材与御寒的衣物，记得那张素笺上清隽的字迹：“西北苦寒，局势诡谲，万事务必谨慎，保重自身为要。”
没有过多关切之语，却字字熨帖。
他将这份看似例行公事的嘱咐，暗暗解读为一种默许的关切，一种未曾宣之于口的期望。
他拼杀回来，挣下这些九死一生的功劳，不仅仅是为了在父皇那深不可测的天平上增加更有分量的筹码，更是为了能更有底气、更配得上地站在她的面前。
他要让她看到，他盛昭，绝非池中之物，不是那些只知吟风弄月、倚仗祖荫的纨绔子弟，他有着足以匹配她光华的能力与魄力，甚至……在未来的某一天，可以成为她足以倚仗的坚实屏障。
这份隐秘而炽热的念头，是支撑他在西北腥风血雨、明枪暗箭中坚持下去的重要动力之一。
宴席初始的气氛，确是融洽甚至堪称和乐的。
盛元帝端坐于珠帘之后，虽容颜不显，但透过朦胧的帘幕，依旧能感受到那份属于帝王的威仪。
他的声音透过珠帘传来，比盛昭离京前似乎少了几分难以言喻的阴郁与疲惫，反倒透着一丝不易察觉的……松快？
或许是因为西北边患暂平，或许是因为科举顺利推行、新进士子即将充实朝堂，又或许，是别的什么原因。
陛下对盛昭的凯旋归来表示了简练而有力的勉励，对西北得以平定、商路畅通的成果给予了明确的肯定，赏赐的清单由内侍高声唱出，金银绢帛、田庄奴仆，丰厚得让席间不少勋贵都暗自咋舌。
一切似乎都沿着盛昭预期中最好的方向发展——立功、受赏、回京、进入权力核心，一步一个脚印，坚实而清晰。
他甚至能感受到来自席间某些角落投来的、混合着羡慕、嫉妒与重新评估的复杂目光。
然而，酒过三巡，菜肴上过五味，歌舞暂歇的间隙，盛昭凭借近乎天生的对细微处异乎寻常的敏锐洞察力，逐渐捕捉到了一种与这和谐氛围格格不入的、极其微妙且令人不安的异样感。
那异样感的源头，并非来自席间任何一位臣工，而是来自于那御座之旁，珠帘之后。
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