曹大林眯起眼睛仔细观察。确实，老虎后腿上的伤口整齐平滑，明显是利器所致——很可能是猎刀或者斧头造成的。
"有人伤过它。"曹大林皱眉，"难怪这么暴躁..."
老虎似乎察觉到树上两人的注视，抬头发出一声低沉的咆哮。近距离看到那张血盆大口和匕首般的獠牙，赵冬梅不由自主地往曹大林身边靠了靠。
"别怕。"曹大林轻声安慰，趁机握住她冰凉的手，"老虎不会爬树，我们很安全。"
时间一分一秒过去。日头渐渐西斜，树下的老虎开始显得焦躁不安。它时而趴下舔舐伤口，时而起身绕着大树踱步，喉咙里不断发出痛苦的呼噜声。
"它在犹豫要不要放弃。"曹大林分析道，"野生动物受伤后通常会找地方躲起来养伤。"
就在这时，远处传来一阵微弱的哨声——是草北屯猎人们使用的联络信号。老虎立刻警觉地竖起耳朵，转头望向声音来源。
"有人来了！"赵冬梅惊喜地说。
"别高兴太早。"曹大林神色凝重，"万一是伤虎的人..."
哨声越来越近，伴随着杂乱的脚步声和树枝断裂的脆响。老虎最后看了一眼树上的两人，突然转身一瘸一拐地钻进了灌木丛，转眼消失不见。
曹大林长舒一口气，但依然保持警惕："再等会儿，确认它真走了。"
约莫十分钟后，远处的灌木丛被拨开，三个扛着猎枪的身影出现在视野中。领头的是个身材魁梧的中年汉子，浓眉大眼，正是赵冬梅的父亲赵德柱。
"爹！"赵冬梅激动地大喊。
"冬梅？大林？"赵德柱惊讶地抬头，"你们咋在这儿？"
确认老虎真的离开后，曹大林和赵冬梅小心地爬下树。一下来，赵冬梅就扑进父亲怀里，把遇虎的经过简单说了一遍。
"东北虎？"跟着赵德柱来的两个年轻猎人对视一眼，脸上露出惧色。
赵德柱却皱起眉头："你们确定它受伤了？"
"左后腿有道很深的伤口，像是刀砍的。"曹大林边说边跑向黑箭。忠实的猎犬还有气息，但伤势严重，背上有四道深深的爪痕，肋骨可能也断了几根。
赵德柱蹲下检查黑箭的伤势，从怀里掏出个小铁盒，挖出些黑色药膏涂在伤口上："能活。猎犬命硬，回去好好养着。"
"赵叔，你们怎么到这儿来了？"曹大林问道，同时心疼地轻抚黑箭的头。
赵德柱脸色阴沉："来找偷猎的。前天屯里丢了两条猎狗，今早有人在老金沟发现了狗项圈..."他指了指老虎消失的方向，"看来是遇上那畜生了。"
"不是老虎干的。"曹大林摇头，"老虎不吃狗，除非饿极了。而且它腿上的伤很新，我怀疑..."
话没说完，远处突然传来一声凄厉的虎啸，紧接着是两声枪响。赵德柱脸色大变："是老魏他们！"
一行人立刻朝枪声方向奔去。曹大林用树枝和外套做了个简易担架，拖着黑箭跟在后面。赵冬梅坚持要帮他一起抬，两人并肩疾行。
穿过一片密林，眼前豁然开朗——是处隐蔽的山坳。眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气：
那头受伤的东北虎倒在血泊中，身中数弹已经奄奄一息。旁边站着三个陌生男子，其中一人手里还冒着烟的猎枪表明了他就是开枪者。更令人震惊的是，山坳里堆放着十几个铁笼子，里面关着各种野生动物——猞猁、紫貂、甚至还有两只小熊崽！
"住手！"赵德柱厉声喝道，"谁准你们打虎的？"
三个陌生人明显吓了一跳，转身举枪对准来人。领头的是个满脸横肉的疤脸汉子，眼中凶光毕露："赵支书？这事儿跟你没关系，少管闲事！"
曹大林敏锐地注意到，疤脸汉子的腰间别着一把制式军刀——不是民间常见的款式，刀柄上隐约可见五角星标志。
"王建军的人..."赵德柱低声咒骂，随即提高声音，"张疤子，你们偷猎国家保护动物，还打死了东北虎，够吃枪子儿的了！"
张疤子狞笑："这荒山野岭的，谁知道是咋回事？"他示意同伙举枪，"要我说，你们几个碰上饿虎，不幸遇难..."
气氛瞬间剑拔弩张。曹大林悄悄把赵冬梅拉到身后，手指摸上了五六式半自动的扳机。对方有三个人，两杆猎枪一把手枪，真交起火来胜负难料。
就在这千钧一发之际，远处突然传来整齐的脚步声和拉枪栓的"咔嚓"声。十几个穿绿色制服的人从树林中冲出，为首的正是魏警官。
"放下武器！"魏警官举着五四式手枪厉声喝道，"边防巡逻队！"
张疤子脸色大变，突然从怀里掏出个铜哨猛吹三声。山坳另一侧的树林里立刻冲出四五个黑影，向不同方向逃窜。现场顿时乱作一团，枪声、喊叫声响成一片。
曹大林趁机拉着赵冬梅躲到一块巨石后面。透过缝隙，他看到魏警官带人追捕逃犯，而赵德柱则带人查看那些笼子里的动物。
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