风雪像一头永不疲倦的巨兽，在老林子深处咆哮肆虐了整整两天。翻过最后一道陡峭的山梁，眼前豁然开阔。肆虐的风势仿佛被无形的屏障阻挡，骤然减弱。铅灰色的天空依旧低垂，但雪片不再是劈头盖脸的狂乱，而是疏疏落落、无声地飘洒下来。
脚下，不再是深可及膝、一步一个雪窟窿的林海雪原。一条被无数脚印和车辙压得硬实的土路，蜿蜒着从山梁脚下伸向远方。路两旁，稀稀拉拉出现了被积雪覆盖的低矮田垄轮廓，远处地平线上，几缕灰白色的炊烟笔直地升起，又被低垂的云层吞没。空气里那股原始森林的松脂和腐殖质气息淡了，取而代之的是牲口粪便、烧柴火和冻土的混合味道，粗糙，却带着一丝人烟的温度。
“爷，前面像是有人家了。” 我紧了紧勒在肩头的褡裢带子，冰冷的空气吸进肺里，带着一种久违的、属于“外面”的陌生感。后腰那柄枣木短剑紧贴着脊骨，沉甸甸的踏实感驱散了些许长途跋涉的疲惫。这两天穿行在林海雪原，与饥饿的狼群周旋，爷爷那看似枯槁的身体里蕴藏的惊人韧性和对山林的了如指掌，让我彻底放下了对他伤势的担忧。他就像一株深深扎根于这片黑土地的劲松，风雪只能暂时压弯他的枝条，却无法摧毁他的筋骨。
爷爷提着那根油光水滑的枣木杖，脚步落在冻硬的土路上，发出笃笃的轻响，平稳得如同丈量土地。他蜡黄的脸上没什么表情，浑浊的目光扫过远处升起的炊烟，又落回脚下这条通向未知的路。
“嗯。” 他应了一声，声音在空旷的雪野里显得有些单薄，“寻个…落脚处…打探…消息。”
目标清晰。老黑山镇还在更北边，眼前这片开阔地，是进入真正“人烟稠密”区域前的最后缓冲。货郎张老三手臂上那焦黑的火焰印记，爷爷口中的“焚魂火种”，还有那指向老黑山的线索，都像无形的鞭子，抽打着我们前行。但莽撞不得。黑炎教像阴沟里的毒蛇，隐在暗处，我们需要一个能喘口气、又能听到风声的驿站。
沿着土路走了约莫小半个时辰，一座孤零零的院落出现在视野尽头。几间低矮的土坯房围成一个“凹”字形，屋顶覆盖着厚厚的积雪和枯黄的茅草。院墙是用粗糙的石头垒砌，歪歪扭扭，豁口不少。一面褪色得几乎看不清字迹的布幌子，用一根光秃秃的杨木杆子挑着，在寒风中无精打采地飘荡，依稀能辨出个“宿”字。院子门口拴着两匹皮毛杂乱、喷着白气的驽马，旁边停着一辆破旧的、蒙着厚厚油毡的胶皮轱辘大车。
“就这儿吧。” 爷爷的声音没什么波澜。
推开那扇吱嘎作响、仿佛随时会散架的破旧院门，一股混合着劣质烟草、汗酸、牲口粪便和炖煮食物气味的浑浊热浪扑面而来，瞬间糊住了口鼻。小小的门厅兼堂屋，光线昏暗，只靠一盏挂在房梁上的、积满油垢的煤油灯勉强照明。几张粗糙的方桌和长条板凳散乱地摆放着，地面是夯实的泥地，坑洼不平，沾满了泥水和踩实的雪块。
屋里人不多，却透着一股子压抑的嘈杂。角落里，一个穿着破旧羊皮袄的车把式，抱着个粗瓷碗，埋头吸溜着糊糊状的食物，发出巨大的声响。另一边，两个穿着厚棉裤、裹着狗皮帽子的汉子，缩着脖子，围着一个小炭盆低声交谈，眼神不时警惕地瞟向门口。火炕烧得很旺，占据了大半面墙，炕席油腻发亮，上面胡乱堆着几床脏污的铺盖卷。
柜台后面，一个四十多岁、满脸横肉、眼睛浑浊发黄的男人抬起头，嘴里叼着根旱烟袋，烟雾缭绕。他撩起眼皮，懒洋洋地扫了我们一眼，目光在爷爷那身洗得发白、空荡荡的旧棉袄和我肩头沉甸甸的褡裢上停留了一瞬，含糊不清地问：“住店？吃饭？”
“一间房，两碗热汤面，再切盘咸菜。” 爷爷的声音平静无波，带着一种走过江湖的淡然，从怀里摸出几个铜子儿，放在油腻的柜台上，发出清脆的叮当声。动作自然，毫无破绽，就像个带着孙儿赶路的普通乡下老汉。
掌柜的伸出粗短的手指，慢吞吞地把铜子儿拢过去，掂了掂，鼻腔里哼了一声：“后头东厢，最里间。热水自己灶上烧去。面条等着。” 说完，又耷拉下眼皮，吧嗒吧嗒抽他的旱烟，不再理会我们。
这地方，透着股说不出的别扭。空气里弥漫的不只是浑浊的气味，还有一种无形的、绷紧的弦。角落里那两个低声交谈的汉子，在我们进来后，声音压得更低了，目光像钩子一样，若有若无地在我们身上刮过，尤其是在我肩头的褡裢和后腰那被皮子包裹、但依旧能看出长条形状的凸起上停留了片刻。
爷爷仿佛毫无所觉，拎着枣木杖，熟门熟路地穿过堂屋，走向通往后面院子的窄门。我跟在后面，眼角的余光却像探针，无声地扫过屋内的一切。那两个汉子的棉裤裤脚沾着新鲜的泥雪，靴子磨损得厉害，但靴尖却异常干净。其中一个，放在炭盆边上的右手，虎口处有一层厚厚的、发黄的老茧——那是常年握刀或者枪托留下的痕迹。他们的眼神，不是寻常庄稼汉的麻木或好奇，而是一种带着审视和估量的、野兽般的警觉。
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