十日之前，五路大军陆续撤回，他重新整编兵力，以斡拏城为中心布防。
然而，南征军这些年来一直在进攻，几乎没打过防守战，也从未担心过周军会来攻打斡拏城。
一来，周军没这个胆量，再则他们也没这个实力。
从大周北疆到斡拏城，足足六百里路程，沿途若无补给，步兵根本来不了，至于小股骑兵，来了也是送人头，根本不担心。
此战，胡羯倾举国之力攻打大周北疆，本想一鼓作气攻下，进而马踏中原。
可惜事与愿违，非但未能攻克北疆防线，自身反而损失惨重，非但将二十万军奴全部填了进去，一百万大军也折损过半。
宇文堑的一路军十五万，在蓟北原被杀得片甲不留；耶律斡的三路军连同拓跋青霄的嫡系，尽数葬身塔拉草原，一个不剩。
不对……
准确说，还剩下一个，正是他们的胡羯大汗拓跋青霄，如今已沦为阶下之囚。
其余几路大军，亦各有损伤。
眼下剩下的五十万兵力，骑步参半，按理说死守斡拏城并非难事，可拓跋桀的心里，一点都不轻松。
北系军士气正盛，来势汹汹，而己方刚吃了败仗，士气低迷，这支残军还剩下多少战力，他心里没底。
更重要的是，就算这次守住了，下一次呢？
这五十万大军总不能一直耗在斡拏城，与周军长期对峙吧？
除去三大王族和十大部族的援军，原本的六十万南征军如今只剩下二十余万，这二十万人，能撑多久？
这几日，拓跋桀一直在反复咀嚼拓跋青霄让拓跋英豪带回的那番话，难道真要率军主动撤到阴山以北？
形势比人强，他心有不甘，却也不得不承认，这是眼下最稳妥的办法。
可站在他个人的角度，此举暗藏凶险。
此战失利，草原各部势必会将怒火发泄到拓跋皇族身上，拓跋青霄不在，他这个极力促成此战的南征主帅，就是最大的泄愤目标。
若此时率军北归，怕是还没到天汗城，就被沿途各部撕碎了。
更何况，若现在撤军，大周北系军将再无阻碍，随时可出兵草原。
一马平川的草原上没有关隘可守，到时候的局势，可比这些年大周北疆的处境要危急得多。
短短三个月不到，双方形势互换、攻守易型，原本占据绝对优势的胡羯一方，已彻底陷入被动。
拓跋桀的目光落在面前那把象征着无上权力的金刀上，眼神中掠过一抹凶狠与决然。
他叫来拓跋英豪，命他去请慕容陲与朝鲁。
撤回的几路大军中，实力最强的便是慕容陲的五路军和朝鲁的二路军。
朝鲁此前在铁鳞城外被龙夔骑和虎贲骑突袭，损失惨重，但后来吞并了攻打靖州的七路残军，如今仍有十余万兵力。
慕容陲的五路军虽然也有折损，但嫡系队伍基本完好，狮甲军更是眼下仅存的一支王牌军团。
拓跋桀很清楚，想要守住斡拏城，必须借助这两人的力量。
二人来到帅营中，畅谈到深夜，没有人知道谈了什么内容，
次日，拓跋桀召集全军将领齐聚元帅府。
他手中紧握那把历代大汗代代相传的金刀，语气沉重：“诸位，有一件不幸的事要告知大家——大汗，战死于塔拉草原！”
此前，耶律斡的队伍与天虎屠龙军全军覆没，军中早已暗流涌动，猜疑四起。
但拓跋青霄的生死，拓跋桀一直未曾正式宣告。
今日亲口说出，哪怕许多人心中已有准备，此刻听来，仍如惊雷劈顶。
拓跋桀的目光缓缓扫过众人，有人惊愕，有人悲怒，有人憋屈，也有人一脸漠然，心思难测。
“大汗亲征，却身死沙场！这是胡羯立国以来，从未有过的奇耻大辱。这份耻辱，不单属于拓跋氏，更属于整个草原！”拓跋桀悲愤难抑，字字如铁。
这是他唯一能想到的办法——以大汗的死讯，重新点燃这支残军的怒火。
一番煽动之后，将领们的情绪果然被激起，战意如干柴遇火，拓跋桀见时机成熟，话锋陡然一转：
“诸位，眼下大周北系军集结七路兵力，五十万大军直扑斡拏城而来！我问诸位——是战，还是退？”
不等众人答话，他接着道：“若退至阴山以北，周军未必敢追，但那份耻辱，将永远钉在咱们身上。不仅我等一生抬不起头，就连子孙后代，也要替咱们承受这份屈辱！”
他顿了顿，目光如刀：“此战虽败，但五十万大军仍在，敌军劳师远征，我们据城而守，若诸位同心勠力，未必没有胜算！”
“草原男儿，当身似狼群虎豹，心如翱翔雄鹰！岂能因一败而丧志？这么多年，都是咱们踩在周人头上，这一次，也绝不会例外！”
“不错！”乌恩第一个拍案而起，“草原男儿，岂能轻易认输？在哪里受辱，就在哪里洗刷！决不能让耻辱带回草原！”
他与白舂率六万大军驰援云州，却被死死挡在狐悲山，导致云州惨败、大汗身死。
若退回草原，二人必因救驾不力被处决，他们与拓跋桀一样，早已无路可退。
白舂也豁然起身：“主帅放心，此战我白舂愿率麾下儿郎，与周军血战到底！用他们的血，来洗刷这奇耻大辱！”
拓跋英豪见众情激愤，顺势站起，怒目圆睁：“拓跋氏的血海深仇，必由我拓跋家的儿郎亲手来报！待我摘下凌川的狗头，再斩那北疆主帅卢恽筹，终有一日，定将大周皇帝的头颅带回天汗城，祭奠大汗英魂！”
群情沸腾，诸将纷纷起身，誓与周军决一死战。
然而，大多数人并未注意到，慕容陲与朝鲁，始终一言不发。
拓跋桀心下清楚，朝鲁此人，看似憨厚，实则野心暗藏。
当年在自己麾下时，他便看出此人绝非池中之物。
果不其然，他趁着浑邪部、兰提部、骨咄禄部虚弱之际，一一吞并，又得拓跋青霄扶持，如今的柔然部已不逊于三大王族。
而慕容陲，身为慕容王族的话事人之一，手握重兵，在胡羯举足轻重。
昨夜拓跋桀请二人前来密谈，许以诸多好处，他不求二人鼎力支持，只求他们不公开反对。
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