青州城的清晨总是带着一丝凉意，朱昌耀站在城东最高的观星楼上，俯瞰着这座千年古城。街道上行人如织，各色商铺陆续开张，表面看起来繁华热闹，但他知道，这平静表象下暗流涌动。
"五大世家，哦，不，南宫世家已基本上覆灭，现在只有四大世家了，掌控着青州七成以上的灵药、矿石和法器交易。"商家的庶子商子铭站在朱昌耀身侧，手指轻点几处最显眼的建筑，他们联手制定价格，普通散修想要购买修炼资源，至少要付出两倍代价。"
朱昌耀眉头微皱："难怪青州散修生存如此艰难。"
"不仅如此。"商子铭冷笑一声，"四大世家还联合成立了'青州商会'，任何想要在青州做生意的修士，都必须缴纳高额会费，否则就会被排挤出市场。"
朱昌耀转头看向商子铭，这位曾经风光无限的商家二公子如今穿着一身朴素的灰袍，右腿因旧伤微微跛着，但那双眼睛却依然锐利如鹰。
"所以你想打破这个局面？"朱昌耀问道。
商子铭点点头："我在商家时曾负责过三年商路，对青州各城的交易网了如指掌。只要有足够的启动资金和靠山，我们完全可以组建自己的商盟。"
朱昌耀沉思片刻，忽然问道："你兄长现在如何？"
听到"兄长"二字，商子铭眼中闪过一丝痛楚，随即恢复平静："商子砚是曾经的南宫世家的乘龙快婿，掌管着青州商会三成的交易份额。"
"你们兄弟..."
"早已恩断义绝。"商子铭打断朱昌耀的话，声音冷硬如铁，"三年前他为了讨好南宫家，亲手废了我的修为，将我逐出商家。若非遇到恩师相救，我早已命丧黄泉。"
朱昌耀没有追问，只是轻轻拍了拍商子铭的肩膀："走吧，带我去看看你说的那几家小商会。"
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城南一条偏僻的小巷中，隐藏着一家不起眼的杂货铺。铺面狭小，货架上零零散散摆着些低阶符箓和草药，一个佝偻着背的老者正在柜台后打盹。
"老马，醒醒。"商子铭敲了敲柜台。
老者猛地惊醒，看清来人后，浑浊的眼中闪过一丝惊喜："商二公子！您可算来了！"他警惕地看了眼朱昌耀，"这位是..."
"沛国堂堂主朱昌耀，我们的靠山。"商子铭简短介绍。
老马闻言，连忙从柜台后绕出来，就要下跪行礼。朱昌耀伸手扶住他："马掌柜不必多礼。"
"朱堂主，老马这家'百草轩'虽然不起眼，但他有个儿子在做采药人，能提前知道哪些灵药即将涨价。"商子铭解释道，"而且老马为人厚道，在城南散修中口碑极好。"
朱昌耀点点头："马掌柜，若我们组建新的商盟，你可愿加入？"
老马激动得胡须直颤："愿意！当然愿意！老朽受够了青州商会的盘剥，去年我儿采到一株三百年火灵芝，商会只给了五十灵石，转头就以五百灵石卖出..."
商子铭又带着朱昌耀走访了另外六家类似的小商会，这些商户规模都不大，但各有特色：有的擅长辨别矿石真伪，有的掌握着几条隐秘的进货渠道，还有一家专门为散修修补法器，手艺精湛却因不愿加入青州商会而被排挤。
走访结束后，夕阳已经西沉。朱昌耀和商子铭在一家茶楼雅间里整理今日所得。
"七家商会虽然规模小，但联合起来也能覆盖青州三成的低端市场。"商子铭在纸上勾画着，"再加上王二狗培育的'镜纹米'和沛国堂炼制的丹药，我们完全可以在三个月内抢占一成市场份额。"
朱昌耀看着商子铭绘制的商业网络图，不禁赞叹："难怪商家当年能在青州商界占据一席之地，子铭兄的商业眼光果然独到。"
商子铭苦笑一声："有什么用？现在连家都回不去。"他放下笔，神色凝重，"朱堂主，组建商盟最大的障碍不是资金，而是四大世家的打压。他们绝不会坐视新的竞争对手出现。"
朱昌耀眼中闪过一丝锋芒："这个你不用担心，沛国堂虽然初创，但也不是任人揉捏的软柿子。"
正说着，朱昌耀突然神色一凛，右手按在了腰间的太乙神镜上。商子铭还没反应过来，雅间的门就被人一脚踹开。
"我当是谁敢在青州城挖商会的墙角，原来是被赶出家门的丧家之犬。"一个锦衣华服的青年带着四名护卫闯了进来，脸上带着讥讽的笑容。
商子铭猛地站起，脸色煞白："商子砚！"
朱昌耀打量着这个不速之客——商家大公子商子砚面容与商子铭有七分相似，但眉眼间多了几分阴鸷，腰间挂着的玉佩上刻着南宫家的家徽。
"这位就是沛国堂的朱堂主吧？"商子砚转向朱昌耀，假笑道，"在下商子砚，青州商会执事。朱堂主初来乍到，可能不了解青州的规矩..."
"什么规矩？"朱昌耀不动声色地问。
商子砚笑容转冷："在青州做生意，必须先向青州商会报备，缴纳保证金，接受商会统一管理。否则..."他意味深长地看了眼商子铭，"后果自负。"
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