督军府后花园的太湖石在暮色中泛着冷光，程景明跪在鹅卵石小径上，膝盖早已被碎石硌得发麻。程督军的马鞭"啪"地抽在紫藤花架上，惊得廊下挂着的画眉鸟扑棱乱跳："军械库的弹药和烟土混报？你是嫌南京方面的眼线不够多！"
曾国宇垂手立在廊柱阴影里，指尖掐进掌心。三日前他替程景明重核账目时就发现了蹊跷——那些掺了云南红土的烟土箱，分明是有人要借少帅的手往程家泼脏水。此刻他盯着程景明后颈渗出的冷汗，忽然注意到那截雪白衬衣领下若隐若现的胭脂印。
"滚去祠堂跪着！"程督军甩袖离去时，程景明冲曾国宇挤眼的动作快得像是错觉。
这位少帅生得一副好皮相，桃花眼里总噙着三分笑，偏又爱招惹些不该惹的姑娘——上月是舞厅的红舞女，这周又换成师范学堂的女学生。
"国宇，救命！"程景明溜出书房就拽他袖子，"秦家小姐闹到司令部了，说怀了我的种..."
仁爱医院的消毒水味呛得人喉头发紧。
"胎打掉了，人没事。"曾国宇将支票塞进秦小姐兄长手里。
秦小姐兄长攥着支票的手抖如筛糠："我妹子往后……"
"少帅会送她去巴黎学画。"曾国宇截断话头，目光扫过手术室门缝渗出的血。
消毒水味混着血腥气冲得他喉头发紧。
回程马车上，程景明把玩着打火机嗤笑："这些女的怎么总想母凭子贵？"
"因为这是乱世里最轻省的登天梯。"曾国宇望着窗外饿殍，他将怀表贴在耳畔。齿轮声咔嗒如心跳。
"程少帅押注——！"
赌场荷官唱筹的尾音发颤，程景明面前的筹码已堆成小山。曾国宇冷眼旁观：那荷官每次摇骰时小指都会抽搐，正是出千的信号。当程景明输得眼红时，他忽然按住少帅的手："属下愿替您玩一局。"
骰盅揭开刹那，满场哗然。曾国宇面上平和，却在桌下用勃朗宁枪管顶住荷官腰眼。
当夜，程景明醉醺醺甩给他一匣金条："炮兵作业……嗝……明日交差……"
曾国宇在程府藏书阁熬到鸡鸣。
当少帅搂着他肩膀说"你比我家老头子还贴心"时，他知道火候到了。
"想自立门户？"醉醺醺的程景明突然凑近，"早看出你不是池中物！"雪茄烟雾里，那双桃花眼竟透出鹰隼般的锐利，"多少人马？"
五六百条枪。"他把数字砍了一半。"
程景明将雪茄摁灭在《黔省驻防图》上，火光明灭间，黔北草滩子的位置被烫出焦痕："五六百条枪吃不下阳城，但若是卡住云南烟土入黔的隘口……"曾国宇呼吸一滞。他选这块"三不管"的荒地，本是为了避开范、曾、陈三家的势力范围——草滩子东不接遵城范家，西不邻阳城陈家，南距曾家掌控的黔东更是隔着重重大山。可程景明桃花眼底的寒光让他猛然醒悟：这位"纨绔"早看透了他的心思。
"好地方。"程景明突然大笑，"不沾三家，却能把三家的财路都捏在手里！"酒水在桌面蜿蜒成河，倒映出曾国宇骤然苍白的脸——原来他精心挑选的退路，早被各方视为必争之地。
草滩子再远，也逃不开这吃人的世道。
当夜，曾国宇在程府密室见到了传说中的《黔省驻防图》。
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