第7篇青春萌芽
战乱的硝烟在沂蒙山区的褶皱里渐渐消散时，高老爷子刚满十六岁。山间的野荆丛冒出嫩黄的芽尖，田埂上的土块还带着炮火熏过的焦褐，却已能埋下种子。村口老槐树的枝桠抽了新绿，叽叽喳喳的麻雀落满枝头，往日里躲枪炮、藏粮食的慌张劲儿淡了，庄户人家脸上慢慢浮起安稳的气色，日子像解冻的溪水，顺着熟悉的沟渠缓缓淌起来。
高家那会儿住的还是土坯房，墙皮被雨水冲得坑坑洼洼，屋顶铺着稀疏的麦秸，漏雨的地方垫着破旧的草席。祖父身子骨本就弱，战乱里熬坏了根基，整日咳嗽不停，地里的活儿大多扛不动了；祖母操持家务，缝缝补补之余，只能拾些柴火、挖些野菜补贴家用，一家人的日子过得紧紧巴巴，顿顿都是粗粮，难得见点油星。高老爷子是家里的次长子，大哥上高中了，底下还有一个年幼的弟弟，半大的少年早已懂了肩头的分量，放下了孩童的嬉闹，跟着邻里学做农活，除草、耕地、播种，样样都肯下力气。
春日里播种时，天刚蒙蒙亮，他就扛着小锄头往地里去。土块还冻得发硬，一锄头下去震得胳膊发麻，虎口生疼，他咬着牙把土块敲碎耙平，再顺着垄沟把麦种均匀撒下去，脚踩着湿润的泥土，一步步把种子埋严实。正午日头烈，晒得后背发烫，汗水顺着额角往下淌，浸透了粗布短褂，贴在身上黏腻难受，他也只敢歇片刻，喝几口凉水，又接着埋头干活。到了夏收时节，更是连轴转，割麦子的镰刀磨得飞快，他弯腰弓背，左手拢着麦秆，右手挥镰，动作麻利得不像个少年，割得久了，腰杆直不起来，手指被麦芒扎得满是细小的伤口，沾了汗水又疼又痒，他攥攥拳头，搓搓手，接着往下割。傍晚扛着麦捆回家，肩头被磨出红印，甚至渗出血丝，他从不吭声，夜里趁着油灯昏黄的光，还要帮祖母剥玉米、搓麦仁，直到眼皮沉得抬不起来，才靠着墙根打个盹。
庄户人过日子，向来是看天吃饭，那年夏天偏逢干旱，地里的麦子长得稀疏干瘪，收成比往年少了大半。收粮那天，看着麻袋里薄薄一层麦子，祖父蹲在田埂上叹气，眉头皱成了疙瘩，祖母红着眼圈，一遍遍摩挲着干瘪的麦穗，舍不得丢掉一点。高老爷子把自己割的麦子全倒进家里的粮缸，看着缸底只铺了浅浅一层，心里沉甸甸的。夜里他躺在床上，听着祖父的咳嗽声和祖母压抑的叹息，翻来覆去睡不着，脑子里满是粮食的事儿。他知道，就这点收成，撑不了多久，冬天一来，一家人可能要挨饿，弟弟们正是长身子的时候，总不能跟着大人受苦。
也就是从那时起，少年心里悄悄埋下了一颗种子——要挣点钱，让家里过上安稳日子，不再为吃喝发愁。可战乱刚过，村里家家户户都穷，挣钱的门路少得可怜，想致富谈何容易。他开始留意身边的营生，看邻里们除了种地，还能靠什么补贴家用。村里有个老木匠，手艺精湛，能打桌椅板凳，还能做小巧的木具，偶尔会把做好的木活拿到镇上去卖，换些钱回来。高老爷子没事就往老木匠家跑，帮着递工具、搬木料，眼里满是羡慕，看着一块块普通的木头在老木匠手里变成规整的家具，心里暗暗琢磨，要是自己也会这手艺，是不是就能挣钱了。
老木匠见他勤快懂事，又肯用心学，偶尔会教他认木料、磨工具。他学得格外认真，把老木匠说的每句话都记在心里，回到家就找些废弃的木头比划，练着锯木头、刨木板，手指被锯子划破、被刨子蹭伤是常有的事，伤口结了痂，又在干活时裂开，他也不在意，只一门心思琢磨手艺。可学木匠需要长时间打磨，短时间内根本挣不到钱，家里等着用粮，他只能先放下这个念头，再寻别的门路。
后来他发现，村里不少人家种了棉花，收了棉花后，要么自己纺线织布做衣裳，要么拿到镇上换些零碎东西，可纺线织布费功夫，家家户户产量都不多，换不来多少财物。有一次，邻村有人来收棉花，挑着担子挨家挨户问，收走的棉花据说要运到县城的布坊里，价钱比拿到镇上卖要高些。高老爷子心思一动，跟着收棉花的人走了半里地，悄悄打听收棉花的价钱、运输的路线，心里有了个主意。他想，要是能把村里各家多余的棉花收拢起来，一起运到县城去卖，既能帮乡亲们多挣点钱，自己也能赚点差价，补贴家里。
可这个主意刚冒出来，就被现实泼了冷水。收拢棉花需要本钱，各家的棉花不能白拿，得先付钱给乡亲们，可高家连温饱都难顾上，哪里有闲钱；再者，从村里到县城有几十里路，全是坑坑洼洼的土路，靠步行根本扛不动多少棉花，得有担子或者推车，家里连像样的农具都凑不齐，更别说推车了。少年心里的火苗被浇得半灭，却没完全熄灭，他把这个念头藏在心里，默默等着机会，平日里干活更卖力了，还悄悄攒着家里给的零星零花钱，一分一毫都舍不得花，藏在床板底下的小布包里，慢慢攒着本钱。
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