草原的黎明，总是裹挟着一股渗入骨髓的寒意。
吴三桂立于营帐之外，望着东方天际那抹将亮未亮的鱼肚白，口中呼出的白气瞬间便被寒风扯碎。
他年轻的脸庞上不见疲惫，只有一种鹰隼般的锐利和沉静。
舅父祖大弼打着哈欠从旁边的帐中走出，甲叶铿锵，睡眼惺忪，声音沙哑：
“三桂，起得够早。巴彦那老小子带来的消息，你怎么看？咱们是直接北上，还是……”
他做了个抹脖子的手势，
“帮那巴特尔一把，把那聒噪的诺敏料理了？免得后方不稳。”
吴三桂闻言眉头微蹙，这舅舅，真是头脑简单……四肢发达啊！
他转过身，摇了摇头道：“舅父，我们是客军，更是深入草原的尖兵。诺敏不过是疥癣之疾，皇太极才是心腹大患。若插手过深，胜则损耗耗时，败则深陷泥潭，得不偿失。我们的刀，必须用在皇太极的脖子上。”
祖大弼浓眉一拧：“那就这么走了？万一那诺敏真闹起来，巴特尔压不住，咱们后方岂不是留了个隐患？”
“走，自然是要走的。但不能就这么走。”
吴三桂眼底闪过一抹算计的光芒，
“我们得让巴特尔有能力自己清理门户，也得让诺敏和他的人，彻底绝了反抗的念想。”他顿了顿，吐出八个字：“示之以威，授之以柄，驱虎吞狼。”
“哦？细细说来！”祖大弼来了兴趣。
“我军按计划拔营北上，但行军路线，‘顺路’从阿鲁科尔沁主营地旁半里处通过。全军需军容整肃，杀气外露，让所有蒙古人都看清楚，何为王师！全军火器，不必遮掩。届时，我自有言语交代巴特尔。得了势，拿了‘柄’，若巴特尔还收拾不了一个诺敏，那他也不配做这个台吉，更不配得到大明的扶持。”
祖大弼略一思索，蒲扇般的大手一拍大腿：
“妙啊！就这么办！既省了咱们的力气，又办了事！我这就去传令！”
辰时初刻，太阳刚刚跃出地平线，将金色的光芒洒在枯黄的草原上。
明军大营如同苏醒的巨兽，开始有条不紊地拔营。
五千骑兵，其中五百南山营精锐作为中军核心，很快集结完毕。
没有喧哗，只有军官的口令声、马蹄刨地的声音和甲胄兵器的碰撞声，汇成一股肃杀的洪流。
大军开拔，以夜不收为前导，南山营与帅旗居中，关宁铁骑分护两翼与后队，并未直接向北，而是稍稍偏西，朝着阿鲁科尔沁部那一片连绵的帐篷方向，不疾不徐地行去。
与此同时，阿鲁科尔沁部营地。
恐慌如同瘟疫般蔓延。
牧民们看着南方那支沉默行进、盔甲反射着寒光的庞大军队，脸上写满了恐惧。
孩童被紧紧拉住，女人们躲进帐篷深处。
许多人都想起了诺敏首领昨日的话——
“明人是来剿灭我们的！”
巴特尔台吉早已率领部落中所有重要的贵族，在营地外的必经之路上躬身等候。
他心中同样忐忑，不知吴三桂意欲何为。
诺敏站在他身后，面色阴鸷，手一直按在刀柄上，指节因用力而发白。
大地开始微微震颤。
明军骑兵越来越近，先是如同一条黑线，继而能看清飘扬的“祖”、“吴”帅旗，以及那面独特的“南山营”标识。
队伍纪律严明，骑兵控马技术精湛，即便是行军，也保持着良好的阵型。
尤其是中间那些身着深色军服的南山营士兵，他们背负着没有火绳、结构精巧的燧发铳，黑色的铳管在晨光中泛着幽冷的光泽。
他们眼神平视前方，对路边的蒙古人视若无睹，那种无声的专注，比任何嘶吼都更具压迫感。
没有呐喊，没有挑衅，只有五千铁骑带来的、令人窒息的寂静威压。
这比一场喧嚣的冲锋更让人胆寒。
蒙古贵族们窃窃私语的声音消失了，不少人下意识地低下了头，不敢直视那冰冷的刀锋和枪口。
吴三桂与祖大弼并骑而行，在距离巴特尔等人约五十步时勒住战马。
大军也随之停下，动作整齐划一，除了战马偶尔的响鼻，再无杂音。
巴特尔连忙上前几步，右手抚胸，深深鞠躬：“恭送天兵！巴特尔率部众，祝将军旗开得胜！”
吴三桂端坐马上，微微颔首，目光扫过巴特尔，以及他身后神色各异的贵族，最后在诺敏脸上停留了一瞬。
诺敏感受到了那目光中刀割般的无形威压，心里不由打了个哆嗦，他强自镇定，但按着刀柄的手，却不受控制地颤抖起来，最终无力地松开。
“台吉不必多礼。”
吴三桂声如洪钟，传遍四野，
“皇太极西遁，乃陛下钦命必擒之寇。本将军务在身，不便久留。”
他话锋一转，对着巴特尔压低声音道：“陛下期待你的好消息。阿鲁科尔沁若能率先真心归附，为我大明安定漠南，便是大功一件，陛下绝不吝封赏。科尔沁部之今日，便是尔等之明日。”
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