红鲑河谷的春汛退去后，第二批移民带着棉种和轧棉机抵达了连湾港。为首的是山东棉农老周，他捧着布包的棉种，蹲在新民区的土地上捻了捻土：“这土偏沙，保水不如山东，但透气好，正适合种棉花——咱北美的气候，春寒秋凉，棉花比桑树扛冻。”
这话正合林远和吴兑的心意。此前王守仁提议试种桑树时，林远就担心“红鲑河谷无霜期短，桑叶难丰”，特意回电建议“改种棉花，耐旱耐冷，更适北境”。如今老周带来的“鲁棉三号”，据说是经新明区改良的品种，能在三个月内成熟，正好契合北美气候。
吴兑立刻在新民区东边规划了“棉田区”，按“三亩稻配一亩棉”的比例划分土地。老周带着移民们开垄、播种，教大家“深播半寸防春寒”“行距三尺利通风”。部落人看得新鲜，黑松林首领摸着棉种问：“这白颗粒，能长出比兽皮暖的东西？”老周笑着从包里掏出块棉布：“这就是棉花织的，比兽皮轻，比麻布暖。”
轧棉机的出现解决了大难题。铁山工坊按老周带来的图纸，仿制了十台“脚踏轧棉机”，一个人踩踏板，滚筒转动，能把棉籽和棉絮分开，比手工快十倍。石溪部落的青年学着操作，踩得满头大汗，看着雪白的棉絮从机器里出来，突然欢呼起来——这场景，像极了当初蒸汽制盐机第一次出盐时的热闹。
防线向北延伸的工程同步推进。勘探队在沙湖以北找到一处“双峡口”，两道山梁夹着一条河谷，林远将其命名“北门锁钥”，决定在此筑堡。“这里是通往北方大湖和铜矿的咽喉。”他指着地图对赵武说，“堡垒不用太大，但要结实，用铁山的钢钎和本地的玄武岩混筑，炮位要能封锁整个河谷。”
堡垒建造充满“南北智慧”。大明工匠设计了带射击孔的城墙和可升降的吊桥，部落人则贡献了“冻土夯筑法”——把冰块和黏土分层夯实，经春阳一晒，坚硬如石。盐粒带着印第安营士兵，在两侧山梁上挖了隐蔽的箭洞，用红鲑河的桦树皮做伪装，远看和山石浑然一体。
向南美的橡胶贸易有了新突破。老陈从南美带回一种“硬橡胶”（经硫磺熏制后的橡胶），不怕冷热，能做齿轮和密封圈。王工匠的橡胶坊立刻开工，将其与铁山的铁器结合，造出了更耐用的蒸汽泵零件。“以前泵用半年就漏，现在能撑一年。”王工匠举着新零件说，“这橡胶配钢铁，真是绝配。”
棉铁联动的效应很快显现。连湾港的工坊里，移民带来的纺纱机嗡嗡作响，用本地棉花纺出的棉纱，一部分织成棉布（供总督区自用），一部分和铁山的铁丝混纺成“棉铁布”（坚韧耐磨，做士兵的营帐和鞋底）。吴兑算过账：“种一亩棉，能换五斤铁；织一匹布，能换十发子弹——这比单纯种稻划算。”
部落人渐渐迷上了棉花。妇女们跟着移民学弹棉、纺纱，用玻璃珠串成纺锤，纺出的棉纱带着淡淡的花纹。石溪部落的巫医用棉布做了件法衣，上面绣着部落图腾，比传统的兽皮衣轻便，在祭祀时格外显眼。他对林远说：“棉花是软的铁，比皮毛更懂人心。”
“北门锁钥”堡垒竣工那天，林远让人用“棉铁布”做了面旗帜，中间绣着总督区的龙纹，边缘缀着棉花和铁锭的图案。升旗时，印第安营的士兵举着步枪列队，部落长老则捧着新收的棉絮和铁矿石，放在堡垒前的祭台上——这是新的“盟誓”，用北境最珍贵的物产。
西班牙人的动向始终被警惕着。秘鲁部落传来消息，他们在南美西海岸集结了几艘战船，似乎想夺回橡胶贸易主导权。林远让雾湾的炮艇加强巡逻，并给秘鲁部落送去二十杆加装了棉制枪衣（防雨林湿气）的步枪，回信只有一句话：“橡胶是你们的，也是我们的，谁也抢不走。”
这日，老周的棉田迎来第一次间苗。移民和部落人蹲在田里，拔掉过密的棉苗，留下壮实的植株。老周指着一株长势最好的棉苗说：“这苗扎根深，抗风，就像咱在北美过日子，得把根扎牢。”吴兑蹲在他身边，手里捏着颗棉籽，突然说：“明年再往北扩五十亩棉田，让‘北门锁钥’的士兵都穿上棉衣。”
林远站在堡垒的箭楼上，向南望去，红鲑河谷的棉田和稻田交错铺展，像块巨大的格子布；向北望去，密林深处隐约可见勘探队的炊烟。风掠过城头，带着棉花的清香和铁器的冷硬，竟有种奇异的和谐。他突然明白，北美的根基，从来不是单一的作物或技艺，而是棉的柔韧、铁的坚硬、人的坚韧，在这片土地上共生共长。
“听说新明区要派纺织工匠来了？”林远问身边的赵武。赵武点头，指着堡垒外晾晒的棉布：“王总督说，要在连湾港建染坊，用红鲑河的赭石和黑松林的浆果做染料，让棉布也染上北美的颜色。”
夕阳把“北门锁钥”的城墙染成金红，吊桥缓缓放下，巡逻的士兵扛着步枪归来，枪衣上的棉絮在风中轻轻晃动。林远知道，这道防线守护的，不只是土地和矿藏，更是无数人在这里种下的希望——棉苗会结棉桃，铁矿能炼成钢，而人心，会像红鲑河的水，越流越宽广。
次日清晨，老周带着人给棉田浇水，红鲑河的水流过新挖的水渠，滋润着刚间过苗的棉田。远处，铁山的轧钢厂正吐出通红的钢坯，橡胶坊的工匠在晾晒新制的密封圈，一切都在北境的晨光里，朝着更扎实的未来生长。
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