扬州枢纽的灯火彻夜未熄，映照出林远忙碌的身影。他伫立在枢纽高处，俯瞰着码头穿梭的船只与往来搬运货物的伙计，内心却如暴风雨前的海面，暗流涌动。刘庆福带来的消息如同一记重锤，徽商胡文远在漕运衙门靠山的支持下，联合数家实力雄厚的同行，准备在运价上发起一场致命的突袭，意图将天元镖局刚建立的“中心枢纽 - 支线”体系扼杀在摇篮之中。
“掌柜，据可靠消息，胡文远他们商议，要将扬州至南京的运价压低四成，苏州至杭州的运价压低三成半，而且这只是个开头，后续还准备全面降价，誓要把我们的生意抢光。”刘庆福眉头紧锁，焦虑溢于言表。
林远缓缓转过身，神色凝重，“他们这是要破釜沉舟，用低价把商户都吸引过去。不过，运价不是他们想降就能一直降的，背后肯定有漕运衙门在撑腰，减免税费之类的，才让他们有底气这么干。”
苏婉娘秀眉紧蹙，手中折扇轻轻敲击着掌心，“掌柜，咱们的新体系投入巨大，成本还没收回，根本没法跟着他们无底线降价。可要是不降价，商户们为了省钱，肯定会倒向徽商那边，这可如何是好？”
马奎紧握拳头，关节泛白，“怕什么！大不了跟他们拼个鱼死网破，我带上兄弟们，去他们的码头闹一闹，看他们还怎么低价揽货！”
“不可鲁莽行事。”林远摆了摆手，“如今形势复杂，胡文远背后有官场势力，咱们不能硬来。而且，物流靠的是长久稳定，不是打打杀杀就能解决问题。我们得从长计议，找到应对之策。”
众人陷入沉思，议事厅内气氛压抑得让人喘不过气。突然，林远目光一闪，脑海中浮现出一个大胆的想法。
“我们不能单纯地在运价上跟他们竞争，得另辟蹊径。从明天起，苏婉娘你去统计我们各条线路的实际成本，精确到每一文钱，包括运输成本、人力成本、仓储成本等等。刘庆福，你带着人密切关注徽商那边的动向，他们每一次运价调整、每一笔生意成交，都要详细记录下来。马奎，你加强镖局的安保力量，我担心他们在低价竞争的同时，会使出一些下三滥的手段来破坏我们的设施或者抢夺货物。”
众人领命而去，林远独自一人在枢纽内踱步。他深知，这一场商战不仅仅关乎天元镖局的生死存亡，更是关乎整个物流体系的未来走向。徽商此次联手压低运价，看似是简单的价格战，实则背后隐藏着更深层次的阴谋。他们企图利用传统商帮的雄厚财力和官场人脉，将新兴的物流模式扼杀，继续维持他们在商业运输领域的垄断地位。
次日清晨，扬州城的码头一片繁忙景象。天元镖局的伙计们依旧有条不紊地装卸货物，而不远处徽商的货栈前，却聚集了一群商户，正在与徽商的管事激烈地讨价还价。
“你们这价格虽说比天元镖局低了些，可这服务能不能保证？之前听说你们运的茶叶都受潮了，这要是我们的货物出了问题，你们能赔得起吗？”一位经营茶叶生意的中年商户满脸担忧地说道。
徽商管事满脸堆笑，连忙解释道：“李老板，您就放一百个心！我们这次联合几家大商户，就是为了彻底整顿运输市场，提高服务质量。之前那都是个别意外，现在我们专门安排了经验丰富的镖师押运，还购置了全新的防潮防雨设备，货物安全绝对有保障！”
另一边，苏婉娘正在账房内对着一摞摞账本愁眉不展。每一笔账目都经过她仔细核算，天元镖局的成本结构复杂，想要在不影响服务质量的前提下降低成本，谈何容易。
“婉娘，怎么样，成本核算得如何了？”林远走进账房，轻声问道。
苏婉娘抬起头，眼中满是疲惫，“掌柜，太难了。咱们的运输成本中，人力成本占了大头，毕竟我们对伙计的要求高，薪酬也不能太低。而且，为了保证货物安全和运输效率，我们在车辆、船只的维护上也花费不少。另外，各个枢纽和分拨点的建设投入，也需要长期分摊成本。按照目前的情况，就算我们削减一些不必要的开支，也最多只能降低一成的成本，根本没法跟徽商的降价幅度相比。”
林远微微点头，“我料到会是这样。不过，成本不是我们唯一的突破口。你再仔细算算，我们在哪些环节可以提高效率，从而间接降低成本。比如，货物的分拣速度能不能再加快一些，运输路线能不能进一步优化，减少空驶里程。”
与此同时，刘庆福带着几个手下匆匆赶来。“掌柜，有新情况！徽商那边为了吸引更多商户，推出了一项‘先运后付’的政策，只要商户跟他们签订半年以上的运输合同，就可以在货物送达目的地后一个月内再支付运费。这一招可太狠了，不少小商户都心动了。”
林远的脸色愈发凝重，“这是要彻底断我们的生路啊。他们利用雄厚的资金实力，给商户提供资金周转的便利，进一步挤压我们的市场份额。看来，我们也得在服务上做文章，推出更有吸引力的政策。”
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