扬州城的暮色裹挟着运河的水汽，将天元镖局的飞檐浸染成黛青色。林远摩挲着案头新到的《货物验收大典》修订本，墨香未散，却被一阵急促的脚步声打断。老周喘着粗气跨进书房，青布长衫下摆还沾着码头的淤泥：“掌柜！漕帮的‘浪里白条’张横求见，带着三艘漕船的兄弟，说是要谈‘扬州水运的规矩’！”
林远的指尖停在书页间夹着的红绸书签上——那是上次货物验收比武获胜者的奖品。漕帮作为盘踞扬州多年的老牌势力，曾因仿制天元镖局的运输技术吃过大亏，如今突然登门求和，其中定有蹊跷。“请他们到议事厅，备上明前龙井，再让陈大海带二十名镖师暗中戒备。”他将书签小心收好，起身整理衣袍，腰间新配的“物流计算尺”挂件随着动作轻响。
议事厅内烛火摇曳，张横身披玄色鲛绡大氅，腰间鎏金分水刺在火光下泛着冷芒。他身后站着十二名壮汉，个个膀大腰圆，袖口露出的小臂刺着狰狞的水兽图腾。“林掌柜好手段！”张横重重落座，震得八仙桌的茶盏叮当作响，“货物验收标准化，连皇家采办都入了你的局。漕帮在扬州运了二十年的货，如今竟被你抢去六成生意！”
林远不动声色地斟茶，青瓷盏中的茶叶在沸水中舒展：“张舵主这话折煞在下。天元镖局不过是守着‘诚信’二字，按规矩办事罢了。”他推过一盏茶，杯壁上的冰裂纹映着烛火，“听闻漕帮近日在瓜洲渡口折了两船漕粮？”
张横的瞳孔骤然收缩。半月前，漕帮运往京城的漕粮在瓜洲遇劫，劫匪竟熟知押运路线与换防时间，这正是他急于求和的关键。他强压下怒意，从袖中抽出一卷泛黄的羊皮地图：“林掌柜既然清楚，不妨打开天窗说亮话。漕帮愿与天元划分扬州货运势力，运河以东归我们，以西归你们，互不犯界！”
地图在桌面上铺开，扬州城的街巷、码头、漕运河道尽在其中。林远的目光扫过标注着“茱萸湾码头”的红点——那是天元镖局的货运枢纽。他取出随身携带的“物流计算尺”，在地图上快速丈量：“张舵主可知，按贵帮的划分，天元每月要绕路三百里？况且，漕运码头多在河东，这协议怕是有失公允。”
谈判陷入僵局。张横抓起茶盏一饮而尽，茶水顺着嘴角滴落：“林掌柜想要如何？难不成要吞了漕帮的饭碗？”他身后的壮汉们纷纷按上刀柄，议事厅的空气瞬间凝固。
林远却不慌不忙，命人取来三个沙漏、十二枚刻着不同货物标识的青铜令牌，以及一个缩小版的扬州城沙盘。沙盘上，运河波光粼粼，用蓝色琉璃珠点缀；街巷、码头则用微型木雕呈现，茱萸湾码头处还插着一面绣着麒麟的小旗。“我们用‘最短路径法’算一算。”他将令牌分别置于地图上的扬州、苏州、杭州等节点，“粮食、丝绸、瓷器三类货物，按漕帮的运力，每月可运二十船；天元擅长陆路，可承担三成水运。若按区域划分，漕帮虽占码头优势，但需承担偏远路线的亏损。”
他转动计算尺，用红绳在沙盘上模拟货物运输轨迹，每经过一个节点，便放置一枚刻有对应权重的竹牌。“比如从扬州运丝绸到杭州，走漕帮划定的路线，需经过五个税卡，且要绕行洪泽湖，总权重高达47；而走天元规划的水陆联运路线，虽然前期需陆运百里，但可避开三处税卡，总权重仅为32。”林远又拿出一本账簿，上面详细记录着漕帮近半年的运输损耗数据，“张舵主请看，漕帮运输瓷器的破损率高达18%，而天元通过标准化包装与验收，可将此数据控制在5%以内。”
张横的手指无意识地敲击着桌面，鎏金分水刺与桌面碰撞出细碎声响。这个方案看似平分秋色，实则暗藏玄机——高价值货物虽利润丰厚，但运输风险极大；而大宗货物虽利润薄，却胜在稳定。“林掌柜好算计！”他突然大笑，“不过漕帮也不是任人拿捏的软柿子。我要天元镖局的货物验收标准，以及路线规划的部分数据！”
此言一出，陈大海怒目圆睁，手按刀柄便要上前。林远抬手制止，心中却暗自思量：漕帮掌控着运河水系的实时水文、航道变迁等关键信息，若能交换数据，对完善“物流轨迹异常预警系统”大有裨益。“可以，但漕帮需开放瓜洲、仪征两大码头供天元使用，且每月提供详细的水位、风向记录。”他顿了顿，“另外，所有合作货物必须经过天元的标准化验收。”
为了让张横更直观地理解合作价值，林远命人抬出一个特制的木箱。箱内装着两套对比鲜明的货物包装：一套是漕帮惯用的草绳捆绑、粗麻袋装；另一套则是天元的标准化包装——绸缎用防潮油纸包裹，外覆楠木匣，内衬软绸；瓷器采用悬空包装法，以稻草编织网套、棉絮填充、糯米浆固定于加铜角的木箱中。“张舵主请看，”林远用木槌敲击两个装有茶具的木箱，漕帮包装的箱子内传来明显的碰撞声，而天元的箱子却纹丝不动，“同样是运往京城的货物，漕帮的破损赔偿占利润的23%，而天元仅为7%。”
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