当最后一批官窑瓷器裹着特制毛毡，完好无损地送入京城皇宫，扬州码头的空气却愈发凝重。凛冽寒风卷着江面碎冰，如锋利的箭矢撞击着石砌堤岸，发出清脆而又刺耳的碎裂声。林远伫立在镖局新建的了望塔上，俯瞰着对岸漕帮盘踞的“黑龙码头”。那里旌旗招展，黑衣打手来回巡逻，码头内货物堆积如山，却鲜见商户的笑脸——漕帮的垄断，早已让扬州漕运蒙上一层阴影。
“掌柜，漕帮又闹事了。”老周裹着厚重棉衣，急匆匆爬上塔楼，肩头还沾着未化的雪花，呼吸间白气凝成霜花 ，“今早徽州盐商的船队想停靠咱们码头，结果被漕帮的人拿着铁尺拦住，说这河道归他们管。那些人还扬言说，谁敢和咱们合作，下次运货就让船‘意外’沉江。”
林远摩挲着腰间那枚温润的玉佩，这是上任漕运使离任前赠送的信物，承载着官方对天元镖局的认可。但他心里清楚，漕帮在扬州经营数十年，通过控制码头装卸、强收“过路费”、甚至威胁商户，早已形成牢不可破的利益链。如今天元镖局业务蒸蒸日上，日均货物吞吐量超越漕帮码头三成有余，彻底触动了他们的“蛋糕”，矛盾已然激化到不可调和的地步。
三日后，暮色四合，林远带着陈大海和二十名精锐镖师，踏入扬州最大的船工酒馆“江风楼”。酒馆内弥漫着浓烈的米酒酸腐味与汗臭交织的气息，数十名船工围坐在破旧的八仙桌旁，正对着漕帮新颁布的“装卸抽成令”破口大骂。墙上歪斜地贴着告示，墨迹未干的条文写着：凡在扬州水域装卸货物，船工须将三成工钱上缴漕帮。
“凭啥我们累死累活，三成工钱要进漕帮口袋？”满脸络腮胡的船工王德发猛地拍桌，震得酒碗里浑浊的米酒溅出，“上个月我家婆娘难产，就因为拿不出钱请郎中，差点一尸两命……”他的声音渐渐哽咽，粗糙的手掌捂住脸庞，指缝间渗出泪水。
林远跃上一张堆满酒坛的桌子，衣袍在穿堂风中猎猎作响。他朗声道：“各位兄弟！我是天元镖局林远。漕帮欺压你们多年，克扣工钱、强占码头、草菅人命，可曾想过反抗？”话音未落，酒馆内瞬间爆发出一阵怒吼：“想过！但我们拿什么反抗？”
林远展开一卷画满码头布局的牛皮图纸，图纸上用朱砂详细标注着北岸的地质、水流和建造规划。“只要大家联合起来，我们镖局出钱出力，在北岸新建‘天元码头’！”他的手指重重敲在图纸上，“装卸费比漕帮低一半，工钱却能多拿两成！而且——”他从怀中掏出一本账簿，“每笔收入的百分之五，将存入‘船工伤病基金’，以后谁家有人生病、出事，都能支取！”
酒馆内突然陷入死寂。老船工李阿三眯起浑浊的眼睛，打量着眼前这个年轻掌柜：“说得轻巧！漕帮有三百号打手，还有官府撑腰，你拿什么保我们平安？”
陈大海“唰”地抽出腰间佩刀，刀锋在烛火下泛着寒光，映得众人脸色发白：“这把刀跟着我二十年，宰过江匪，劈过马贼！只要漕帮敢动你们一根手指头，我陈某第一个不答应！”他将一锭沉甸甸的十两银子拍在桌上，银锭与木桌相撞发出清脆声响，“这是定金，明日就开工！”
码头建设的艰辛远超想象。漕帮得知消息后，立即展开疯狂阻挠。他们先是雇佣地痞流氓，在工地周围散播谣言：“天元码头地基不稳，迟早塌进江里，到时候船工们都得陪葬！”同时，买通几个心怀不轨的木匠，在夜间偷偷破坏施工工具——锯断承重木桩、在绳索上割出裂痕、往石灰浆里掺沙子。
林远早有防备。他让“天元暗卫”伪装成乞丐、小贩，日夜监视漕帮动向；从江南重金请来曾参与修建南京宝船坞的老石匠，采用“桩基固基法”：先在江底打入百根碗口粗的木桩，每根木桩都经过桐油浸泡防腐处理，再浇筑由糯米、石灰、桐油混合而成的“三合土”，其坚固程度远超普通码头。为了确保质量，林远还发明了“质量抽检法”，每天随机挑选三根桩基，用特制的铁锥敲击检测，若出现空心或松动，负责的工匠需立刻返工。
然而，真正的危机在码头即将竣工时爆发。那是一个寒风凛冽的清晨，江面笼罩在浓重的雾气中，五步之外难辨人影。随着一阵低沉的铜锣声划破浓雾，上百名漕帮打手举着铁棍、火把，如乌云般将工地团团围住。漕帮帮主“黑面虎”端坐在八人抬的大轿里，脸上的刀疤在火把映照下狰狞可怖，他冷笑着开口：“林掌柜，这扬州的码头，可不是谁想建就能建的。”话音刚落，数十名打手便如饿狼般冲向堆放建筑材料的场地，手中火把即将点燃堆放在一旁的木料。
千钧一发之际，急促的铜锣声从工地后方响起。三百多名船工扛着撬棍、斧头，从四面八方涌来。他们大多衣衫褴褛，脸上却带着决绝的神色——这些被漕帮欺压多年的苦汉子，终于忍无可忍。“狗日的漕帮，今天跟你们拼了！”李阿三大吼一声，带领众人冲进混战。林远带着镖师从侧翼包抄，陈大海更是一马当先，刀锋劈开火把，火星四溅，照亮了他满是杀意的脸庞。
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