偏厅里陈设简单，一张八仙桌，几把木椅，积着一层薄薄的灰。
保镖将茶盏重重顿在桌上，茶水溅出几滴。
“老实待着，管事没发话前，不准离开这间屋子半步。”
言毕，他转身带上门，落锁声清脆。
张帆安坐不动，斗笠下的脸庞隐在阴影中。此地灵气比外界浓郁，却混杂着一股挥之不去的药渣腐朽气，以及……若有似无的血腥味。
他没有碰那杯茶。
一个佝偻的身影，从偏厅角落的杂物堆后慢吞吞地挪了出来。是个干瘦老者，穿着一身洗得发白的灰色丹师袍，正费力地擦拭着一尊半人高的铜制药鼎。他的动作很慢，带着一种陈旧的、被时光磨损的迟滞。
他瞥了张帆一眼，哼了一声，继续埋头擦他的鼎。
“阁下是丹鼎阁的丹师？”张帆开口。
老者头也不抬，抹布在铜鼎上画着圈。“丹师？不敢当。就是个看门扫地的糟老头子罢了。”
话语里透着一股子怨气。
“此鼎看着颇有年头。”张帆换了个话题。
“有年头的东西，不值钱了。”老者停下动作，自嘲地拍了拍鼎身，“就像我这把老骨头。现在是王管事那些年轻人的天下，他们只认新方子，新药材。谁还记得这些老家伙？”
张帆沉默片刻，从袖中取出一枚普通的清心丹，推到桌子对面。
“老丈在此多年，想必见闻广博。晚辈初来乍到，有些炼丹上的困惑，想请教一二。”
老者浑浊的眼珠动了动，落在丹药上。他没去拿，只是冷笑：“王管事让你进来的，是看上了你那株渊息草吧？那可是好东西。用那样的宝贝，只换来一杯冷茶和一个老头子作陪？”
“我所求者，非一朝一夕之物。”张帆回答。
老者定定地看了他一会儿，终于直起身，拖着步子坐到桌子对面，拿起那枚清心丹。
他没有吃，只是放在鼻下闻了闻。
“手法很老，是几十年前的功夫。用料却很纯，火候也足。你这人，有点意思。”他将丹药收进怀里，“想问什么就问吧。反正我也是个快入土的人，没什么不能说的。”
“晚辈想知道，数十年前，城中可有一个炼丹世家，姓张？”
老者捏着胡须的动作，停顿了。
……
与此同时，丹鼎阁地底三层，秘库。
一道黑色的纤细身影，如猫般无声无息地贴着墙壁阴影滑行。朱淋清屏住呼吸，每一步都落在巡逻保镖换防的间隙。空气中弥漫着浓重的丹香，混杂着金属与石料的冰冷气息。
她绕过一个盛放珍稀药材的白玉架，指尖在一块不起眼的青砖上轻轻敲击三下。
“咔哒。”
轻微的机括声响起，整面墙壁向内侧无声地平移开来，露出一条仅容一人通过的漆黑通道。一股令人作呕的、混合着焦糊与血腥的恶臭，扑面而来。
朱淋清眉头紧锁，闪身而入。墙壁在她身后缓缓合拢。
通道尽头，是一间不大的石室。
石室中央，并非丹炉，而是一座造型诡异的血色祭坛。祭坛上刻满了扭曲的符文，四周的地面上，堆积着小山般的丹药残渣和烧毁的药材灰烬。
那些残渣呈暗红色，仿佛凝固的血液。即便已经废弃，依然散发着狂暴而混乱的能量波动，其中夹杂着无数细碎的、充满怨毒的哀嚎。
朱.淋清蹲下身，捻起一撮灰黑色的粉末。
粉末中，有几片指甲盖大小的暗红结晶。她将结晶凑近，那股狂暴的药性与深重的怨念，几乎要侵入她的神识。
“融血归元……”她喃喃自语，话语里是无法掩饰的厌恶与冰冷。
这是早已被列为禁忌的邪法。以生灵精血为引，强行融合药力，炼制出的丹药，药效霸道绝伦，却也后患无穷，每一个服用者，都将被丹药中蕴含的怨念侵蚀，最终心性大变，沦为只知杀戮的怪物。
王家和李家，竟然在偷偷炼制这种东西。
……
偏厅内，老者的脸色变得复杂。
“张家？”他干涩地重复了一遍，像是从尘封的记忆里挖出了这个姓氏，“你怎么会问起他们？”
“只是在一本古籍上见过，说张家的炼丹术独步天下，心生向往。”张帆的理由滴水不漏。
“独步天下……”老者低声咀嚼着这四个字，脸上浮现出既敬畏又惋惜的神情，“何止是独步天下！当年的张家家主，张问天，那才是真正的丹道宗师！老夫年轻时，有幸远远见过他一面，那风采……唉。”
一声长叹，道尽了岁月的沧桑。
“后来呢？”张帆问，他的手在桌下，已然攥紧。
“后来？”老者压低了声量，身体前倾，动作透着一丝紧张与神秘，“后来，张家就没了。”
“没了？”
“对，一夜之间，满门被灭，大火烧了三天三夜，什么都没剩下。”老者说到这里，下意识地朝门口看了一眼，确认无人窃听。
“为何？”张帆的每个字，都像是从牙缝里挤出来的。
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