天津卫的海河口笼罩在蒸腾的暑气里，密密麻麻的沙船、福船与戎克船挤作一团，桅杆如枯树林般林立。英国东印度公司的 "奋进号" 三桅帆船劈开层层叠叠的浪花，船首冲角撞碎暗礁激起的白色水花中，主桅杆上的米字旗与船头悬挂的北斗纹彩旗在咸涩的海风中猎猎作响。帆布摩擦索具的吱呀声里，乔治?马戛尔尼伯爵扶着黄铜望远镜，镜筒里的直隶总督府码头如同精密运转的齿轮 —— 三十六名女官身着月白镶金官服，腰间的算筹纹玉佩随着整齐的步伐碰撞出清越声响，在正午阳光下折射出奇异的光晕，宛如他在澳门传教士书信里反复读到的 "东方新贵"。
"伯爵阁下，" 前来接引的卫琳琅展开烫金礼单时，袖口的算筹纹刺绣随着动作流淌出金线的波光。她领口那枚西洋样式的珍珠领针，正与官服上的云纹形成奇妙的融合，"郡主已在天工院备好蒸汽马车，午初时分可抵京城。" 海风吹散她鬓角碎发，露出耳后若隐若现的机械耳钉，"途中将经过皇家银行与女子学院，您可亲眼见证新政成效。"
马戛尔尼的皮靴碾过甲板上的铜制排水孔，目光死死钉在礼单背面用墨线勾勒的蒸汽机车草图上。图纸边缘缠绕的算筹纹样与齿轮组相互交叠，仿佛两种文明在宣纸上达成诡异的和解。"贵国的女官，竟能同时精通《九章算术》与蒸汽原理？" 他的指节敲在图纸上，发出空洞的回响。
卫琳琅却转身指向码头边正在装卸的加碘盐箱，箱体表面的北斗纹防伪标识随着盐粒倾倒泛起粼粼波光，仿佛某种神秘的密码在流动。"伯爵若见过陈墨竹主事的信用评级蒸汽仪，" 她从袖中取出一枚刻着天干地支的金属令牌，牌面纹路竟与西方星象图严丝合缝，"会更惊讶于算筹与齿轮的联姻。" 远处传来蒸汽鸣笛的轰鸣，惊起一群衔着铜哨的信鸽，哨音混着码头工人搬运货物的号子，在海天之间编织出一曲东西方交融的奇异乐章。
五日后的紫禁城午门，三十六国使团的旗帜在金水桥畔飘扬。林璃身着孔雀纹礼服，头戴嵌有东珠的算筹纹金冠，站在汉白玉阶前迎接各国使者。法兰西使团团长拉佩鲁兹伯爵盯着她腰间的青玉令牌，上面 "见微知着" 四字与巴黎科学院的徽章竟有几分暗合："郡主阁下，贵国的情报系统，是否真如传闻中能预知千里外的商情？"
"伯爵若想看，" 林璃侧身示意，鎏金云纹栏杆外，午门广场百米见方的琉璃幕墙正流转着靛蓝色光影。特制的琉璃砖内嵌着银丝线路，将千里之外的海面图景与数据信息具象化呈现。各国商船的航线如金红丝线般交织，船帆处悬浮着动态信用评级，翡翠色代表优质，琥珀色需谨慎，暗红警示则在违规船只上方不停闪烁。
"绿萝卫的北斗传讯鸽，此刻正将您使团的补给清单传入天工院的算学房。" 她指尖轻触腰间的鎏金算筹筒，忽然指向人群中佩戴苗银项圈的阿朵。少女腕间的铜铃随着动作轻响，手中的黄铜显微镜正在投射影像 —— 波斯地毯上特有的石榴花纹，在放大二十倍的幕墙上清晰可见，与英国织物经纬结构形成鲜明对比。
"这位苗疆学政，刚用显微镜发现贵国商船上的货物清单有误 —— 你们误将波斯地毯算作英国制品。" 林璃话音未落，琉璃幕墙上突然弹出预警红光，伴随着清脆的铜铃声，天工院的机械报时鸟从屋檐跃出，扑棱棱展开翅膀。
最震撼的展示在天工院。当使团穿过青铜铸就的浑天仪拱门，蒸汽动力展厅内白雾蒸腾。七十二台不同型号的蒸汽机排列成八卦阵型，铜制管道纵横交错，宛如一条沉睡的机械巨龙。纺织机飞梭如电，印刷机吞吐纸张，抽水机的轰鸣与齿轮咬合声交织成独特的工业乐章。
陈墨竹身着月白襕衫，手持檀木指挥棒立于差分机前。这台高三丈的银灰色机械，表面镌刻着《周髀算经》的星图与欧几里得几何图案。随着她转动启动轮盘，齿轮组开始精密咬合，黄铜指针在刻度盘上飞速移动，墨汁自动在羊皮纸上勾勒出螺旋状的函数曲线。
"这是结合了中国算筹与西洋数学的结晶，" 她用鹅毛笔轻点曲线拐点，"就像贵国的牛顿爵士与我国的祖冲之，在这台机器里握手言和。" 话音未落，小数点后的数字已更新到第七十二位，围观的传教士们发出此起彼伏的惊呼。
英国使团的随船科学家班克斯博士突然激动地抓住陈墨竹的手，金丝眼镜后的蓝眼睛几乎要迸出火花："这差分机若能批量生产，贵国的数学研究将领先欧洲十年！" 他的目光被陈列柜里的北斗纹燧发枪吸引 —— 枪托处的防滑纹竟是算筹排列的六边形，枪管表面蚀刻着抛物线轨迹图。
"还有这枪，比我们的 Brown Bess 步枪快了 0.3 秒的击发速度 —— 你们竟用算筹计算弹道？" 班克斯小心翼翼地触摸玻璃展柜，仿佛触碰着一件圣物。天工院学徒适时递上弹道计算模型，齿轮带动的沙盘上，铅弹轨迹与抛物线完美重合。
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