李辰浩的银元改革奏折呈递上去第三天，一纸紧急调令将他从京城派往苏州。调令上寥寥数语："苏松机户聚众滋事，焚毁织机，着刑部郎中李辰浩即刻前往查办。"
快马加鞭五日，李辰浩抵达苏州时，整座城都笼罩在一种诡异的氛围中。往昔喧嚣的丝绸市集门可罗雀，河道上运送生丝的船只寥寥无几。最令人不安的是，空气中弥漫着一股焦糊味，像是有什么东西被大规模焚烧过。
"大人，这边请。"苏州府的同知赵大人引着李辰浩穿过几条小巷，来到城东一处宽阔的广场。
眼前的景象令李辰浩倒吸一口凉气——广场上堆满了烧焦的木头框架和金属零件，依稀可辨是织机的残骸。黑灰铺了厚厚一层，踩上去发出细微的碎裂声。几个衣衫褴褛的老人正蹲在废墟边，用木棍拨弄着灰烬，似乎想找出些还能用的零件。
"这是...?"
"五百张织机，全烧了。"赵同知擦了擦额头的汗，"三天前，上千机户聚集在此，高喊着'宁为玉碎'的口号，亲手点火烧了自己的吃饭家伙。"
李辰浩蹲下身，拾起一块焦黑的木块。这是上好的紫檀木，原本应该被精心雕琢成织机的框架，如今却成了这堆绝望的见证。
"为何不阻止？"
赵同知苦笑："怎么阻止？机户们手挽手围成三圈，官府的人根本进不去。等火势大了，他们又自动让开一条路，眼睁睁看着织机烧成灰烬。"
正说着，远处传来一阵喧哗。一队官兵押着十几个五花大绑的汉子走来，为首的军官见到李辰浩，连忙行礼："李大人，又抓了几个带头闹事的机户。"
被绑的汉子们虽然衣衫破烂，面容憔悴，眼神却异常坚定。其中一个年约四十、满脸风霜的汉子冷笑道："抓吧！反正没活路了，大牢里还有口饭吃！"
"放肆！"军官扬起鞭子就要抽下。
李辰浩抬手制止："且慢。"他走到那汉子面前，"这位大哥，为何要烧毁织机？那可是你们养家糊口的本钱啊。"
汉子上下打量李辰浩，见他身着官服却态度和善，神色稍缓："这位大人是京城来的吧？您可知道，我们苏松机户现在织一匹绸缎要亏多少钱？"
李辰浩摇头。
"光生丝成本就要二两银子，加上人工、染料，一匹上等绸缎成本至少三两。"汉子声音嘶哑，"可现在，市面上同样的绸缎只卖一两二钱！织一匹亏一匹八钱，我们这些小机户，谁扛得住？"
李辰浩心头一震。他虽知海禁影响贸易，却没想到已严重至此。
"张永年！你又在这妖言惑众！"一个尖锐的声音打断了他的思绪。只见一名身着锦袍的中年男子在随从簇拥下大步走来，脸上带着居高临下的傲慢。
赵同知连忙介绍："李大人，这位是朝廷派来的钦差大臣，户部主事钱大人。钱大人，这位是刑部李郎中。"
钱主事草草向李辰浩拱了拱手，便厉声对那名叫张永年的机户喝道："朝廷禁海乃国策，尔等刁民不思感恩，竟敢聚众闹事，该当何罪？"
张永年毫无惧色："钱大人，小的们不敢反对国策。只是实在活不下去了，才出此下策。若大人能给小的一条活路，谁愿意烧掉祖传三代的织机？"
"放肆！"钱主事脸色铁青，"来人，把这些刁民押下去，重打三十大板，以儆效尤！"
李辰浩再次阻拦："钱大人，案情未明，贸然用刑恐有不妥。不如先查明机户亏损缘由，再行定夺？"
钱主事冷笑："李郎中，你刑部只管拿人问罪便是。至于丝绸价格，那是市场波动，何须大惊小怪？"
两人正僵持间，一个瘦小的身影突然从围观人群中冲出，跪在李辰浩面前："大人！求您救救我爹！他...他上吊了！"
那是个十二三岁的少年，满脸泪痕，衣衫上还沾着稻草。李辰浩连忙扶起他："慢慢说，怎么回事？"
"我爹是西城机户，三个月没接到活计，家里能当的都当了。昨儿听说织机被烧，他...他就..."少年哽咽得说不下去。
李辰浩心头一紧，对钱主事正色道："大人，此事恐非寻常滋事。请容下官详查，再行禀报。"
钱主事哼了一声："随你便。但三日内必须拿出处置方案，否则本官将按抗旨论处，一律流放！"说完，拂袖而去。
李辰浩命人先将张永年等人暂时收监，自己则带着那名叫陈小二的少年前往他家查看。
陈家在西城一条狭窄的巷子里，两间低矮的瓦房，家徒四壁。少年父亲的尸体还悬挂在房梁上，邻里已帮忙卸下，用草席盖着。少年母亲瘫坐在墙角，眼神空洞，对李辰浩的到来毫无反应。
掀开草席，死者面容枯槁，脖子上深深的勒痕触目惊心。李辰浩注意到死者右手紧握，掰开一看，掌心是一小块丝绸碎片，上面绣着精致的芙蓉花纹。
"这是...?"
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