镶白旗档案房的灰尘呛得李辰浩连打了三个喷嚏。他揉了揉发痒的鼻子，望着眼前堆积如山的蓝皮账册——这是过去十年的兵饷发放记录，每一本都可能藏着猫腻，但要从何处入手？
"李先生，这是您要的康熙四十五年兵部点验名册。"小吏恭敬地呈上一摞发黄的册子，眼中却藏着几分轻蔑。三天来，这个没有功名的年轻人拿着雍亲王的令牌在旗里横冲直撞，已经惹恼了不少人。
李辰浩道了声谢，将名册与镶白旗自报的名册并排摊开。现代审计学的交叉比对法，这是他眼下最大的倚仗。阳光透过窗棂，在纸面上切割出明暗交错的格子，他眯起眼睛，一行行比对两个名册上的名字。
"佐领额尔赫麾下应有兵丁120人..."他指尖突然停住，"兵部记录实到87人，旗里却按120人领饷？"
这个发现让他精神一振。翻到下一页，同样的情况出现在三个牛录中，差额竟达53人。他迅速算了笔账：按每人年饷24两计，仅这一处虚报就能贪污1272两白银！
"李先生，该用膳了。"小吏在门外催促。
他也不抬："劳烦把饭送到这里。"他必须抓紧时间。自从三天前接下这差事，镶白旗都统鄂尔泰表面配合，背地里却处处设障——账册"意外"淋湿、关键文书"丢失"，甚至他房里的灯油都被人掺了水。
暮色渐沉时，李辰浩终于发现规律：每年春秋两季兵部点验前后，旗里上报的人数总会神奇地与实际吻合；而其他月份，则固定多出三百人左右。这些"影子兵员"的饷银，最终流向何处？
"好一个吃空饷的妙法！"他冷笑。突然，油灯爆了个灯花，映得墙上人影晃动。他警觉地回头，隐约听见门外有窸窣声。
"谁？"
没有回应。他悄悄摸向腰间，那里别着把雍亲王赐的匕首。推开门，走廊空无一人，只有一片银杏叶飘落在门槛上。李辰浩皱眉拾起，叶脉在月光下泛着诡异的金色，与穿越那日所见如出一辙。
次日清晨，他顶着黑眼圈求见鄂尔泰。都统衙门里，鄂尔泰正与几个佐领饮酒，见李辰浩进来，故意将酒杯砸在地上。
"哟，咱们的'账房先生'来了！"鄂尔泰满脸通红，"查得如何？可别冤枉了好人！"
他不动声色地行礼："都统大人，下官发现几处账目疑点，想请教..."
"疑点？"鄂尔泰猛地拍案，"镶白旗世代忠烈，你一个白身书生也配指手画脚？"说着抽出佩刀插在案上，"要查可以，先问过它！"
堂上一片哄笑。李辰浩却注意到角落里有位老文书始终低头不语，手中账册捏得死紧。他心念一动，突然高声道："下官奉王命查账，都统若要阻拦，不如现在就把我杀了！"
笑声戛然而止。鄂尔泰脸色铁青，他虽跋扈，却不敢公然抗雍亲王的令。最终只能挥袖而去，留下一句："查吧！看你能查出个什么花样！"
李辰浩转向那位老文书："老先生如何称呼？"
"老...老朽姓马，是旗里三十年的账房。"老人声音发抖，"李先生，有些账...不是这么查的..."
他会意，傍晚时分悄悄造访马账房家中。破旧的茅屋里，老人颤抖着从炕洞掏出一本私账："这是真账。旗里每年虚报327人，多领的银子...四成孝敬八爷府上，三成都统拿走，剩下的佐领们分。"
他翻开账册，心跳加速——每一笔赃款去向都记得清清楚楚，连收钱人的画押都有！更惊人的是，这些"影子兵员"的名字竟连续三年一模一样，连笔迹都相同，显然是批量伪造的。
"马老，这账..."
"老朽昧着良心记了三年账，夜里总梦见那些饿死的真兵丁来索命..."马账老泪纵横，"李先生若真能捅破这天，老朽愿作人证！"
五日后，李辰浩将查实的证据呈到雍亲王案前：虚报兵员327人，冒领饷银两万一千余两，涉及镶白旗七成军官。胤禛看完奏报，冷峻的脸上罕见地露出一丝笑意。
"好！"王爷拍案而起，"明日大朝，本王要亲自为你请功！"
康熙四十七年十月十五，乾清宫大朝。李辰浩身着雍亲王特赐的六品官服，跪在冰凉的青砖上，耳边是此起彼伏的"万岁"声。这是他第一次面见传说中的康熙皇帝，六旬老者端坐龙椅，虽面带病容，目光却锐利如鹰。
"李辰浩。"康熙的声音出奇地温和，"老四说你查出镶白旗大案，细细奏来。"
他深吸一口气，将查账方法和结果娓娓道来。说到"养廉银"设想时，龙座右侧突然传来一声冷哼。他余光瞥见个身着杏黄蟒袍的中年男子——正是八阿哥胤禩！
"皇阿玛！"胤禩出列奏道，"儿臣以为，养廉银之说荒谬至极！官员贪墨反倒加饷，此例一开，国将不国！"
老臣马齐立即附和："八爷所言极是！我朝官员俸禄乃太祖所定，岂容擅改？"
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