五更梆子刚敲过第三下，天膳阁后巷的青石板上就响起细碎的脚步声。
苏小棠裹着灰布罩衫，将斗笠压得低低的，袖中玉簪烫得掌心发疼——从昨夜到现在，那红纹就没停过跳动，像有团活火在骨头里烧。
"掌事，阿福备了两辆带篷的骡车。"青禾从巷口转回来，腰间短刀在晨雾里闪了闪，"后门守夜的老周被支去买早点了，这会儿没人盯着。"
苏小棠嗯了声，余光瞥见小桃抱着包袱跑过来，发梢还沾着露水："我把您常带的盐渍梅干装了一小袋，还有...还有金疮药。"她手指绞着包袱角，声音发颤，"您...您答应过要在天黑前回来的。"
"小桃。"苏小棠伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，"上回你替我试吃新制的玫瑰酥，被糖渍山楂呛到，是谁拍着你后背说'掌事的命金贵，我的命不值钱'？"她指尖在小桃手背上轻轻一按，"现在该换我护着你们了。"
小桃眼眶一红，到底没再说话，把包袱塞进阿福怀里。
阿福挠了挠后脑勺，粗声粗气开口："掌事放心，我这扁担能挑两百斤糙米，真遇着不长眼的——"他晃了晃肩头的乌木扁担，木纹里还嵌着昨夜那犯人的血渍。
苏小棠率先钻进骡车。
车厢里飘着干草和陈茶的味道，她掀开帘子一角，看着青禾翻身上前引路，阿福跳上赶车的位置，鞭子在半空虚晃一记。
车轮碾过青石板的声响里，她摸出贴在胸口的玉簪——红纹已连成蜿蜒的脉络，在晨光里泛着血锈似的暗芒。
旧御膳房遗址在宫城西北角，隔着三条街就能闻到霉味混着焦糊的气息。
苏小棠下了车，仰头望着半塌的飞檐，瓦当上的饕餮纹被风雨啃得只剩半截獠牙。"前朝靖难之役烧了三天三夜。"阿福压低声音，"我爹说当年御厨们把《灶神录》藏进密室，结果...结果火太大，连砖缝里的油星子都烧着了。"
青禾抽出短刀挑开挡门的荆棘，霉尘"轰"地炸起来。
苏小棠用帕子捂住口鼻，借着火折子的光，看见满地都是烧熔的陶片，有些还黏着碳化的菜叶纹路——像极了她在《御膳旧档》里见过的"百鸟朝凤宴"残器。
玉簪突然剧烈发烫。
她攥紧簪柄，就见那红纹顺着掌心爬到手腕，在空气里勾勒出淡红的轨迹。
火灵从她颈间窜出来，原本豆大的火苗骤然胀成巴掌大，在前方飘着，每晃一下就落几点火星，像在地上画引路的线。
"跟紧。"苏小棠踩着满地碎瓷往前，靴底碾过一片烧黑的锅耳，"叮"的一声脆响惊得青禾握紧了刀。
火灵停在一面斑驳石壁前。
苏小棠抬手拂去墙皮，石屑簌簌落在她手背上，露出一行深深刻进石里的古文："火种不灭，血脉不绝；若断，则魂归灶。"
她的指尖在"血脉"二字上顿住，喉头发紧。
母亲临终前攥着她的手，血沫里只来得及说半句"灶神降罚..."，还有那半块碎玉，此刻正嵌在玉簪的凹槽里，像两块本就该相连的骨。
颈间红纹突然烫得她倒抽冷气，她扯低衣领，就着青禾举过来的灯笼——红纹不知何时已爬上锁骨，形状竟和石壁上的刻痕一模一样。
"掌事？"阿福的声音从背后传来，"您...您脖子上的..."
"嘘。"苏小棠按住他的胳膊，目光死死钉在石壁上。
她终于明白犯人临死前说的"容器"是什么了——灶神要的不是什么宝物，是她的血脉，是世世代代被火灵选中的"火种容器"。
而母亲当年的"灶神降罚"，或许根本不是诅咒，是警告——血脉若断，她连魂魄都要被收进灶膛里。
"哗啦！"
青禾的短刀"当"地砍在地上。
苏小棠猛地回头，就见墙角的碎砖堆里滚出半块焦黑的木牌，上面隐约能辨出"御膳房掌事"五个字。
她蹲下身捡起木牌，背面刻着更小的字："第三十七代掌事陈守正，火脉断绝于女。"
"断绝于女..."苏小棠喃喃重复，喉间像塞了块烧红的炭。
她突然想起陈阿四，那个总说"女子掌勺坏了规矩"的御膳房老人，想起他临终前攥着她的手说"原来真有女娃能接住这把火"。
原来不是规矩，是血脉——陈家的火脉断在女儿手里，而她的血脉...
"掌事！"阿福突然拽她的衣袖，"外头有马蹄声！"
苏小棠霍然起身，火灵"呼"地窜回她颈间。
透过残破的窗棂，她看见两骑快马冲进废墟外的荒草甸，为首那人穿玄色锦袍，腰间玉佩在晨光里晃出冷光——是陆明渊。
"把木牌收起来。"她迅速将玉簪插回发间，红纹却还在发烫，"青禾，去迎他。"
马蹄声越来越近，混着风里飘来的信鸽哨响。
苏小棠摸了摸藏在暗袋里的石壁拓本，突然听见陆明渊的声音穿透晨雾："小棠，宫里送来急报——"
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