U型裂隙的晶体迷阵
抵达U型裂隙时，正午的阳光恰好越过火山口边缘。裂隙深约五米，两侧岩壁呈赤红色，表面覆盖着一层细密的硫磺结晶，在强光下闪烁着碎钻般的光芒。马龙趴在裂隙边缘，观察着岩壁内侧垂挂的钟乳石状晶体——它们大多长约二十厘米，顶端尖锐如冰锥，基部却凝结着葡萄串似的硫珠，每一颗都在缓慢滴落着金黄色的液滴。
“阿灰，守在上面。”他解下腰间的安全绳，将一端系在身后的玄武岩柱上，另一端缠在腰间。兽皮绳经过火山纤维加固，表面涂有防滑的火山灰涂层，但他仍小心翼翼地控制着下降速度。裂隙内的温度比栈道高至少10℃，空气里弥漫着浓烈的硫磺味，吸入时带着灼喉的痛感。
当降至离底部两米时，他看清了裂隙底部的景象：那里堆积着厚厚的硫磺粉末，形成一片金黄色的“沙滩”，中央竟生长着一株半人高的硫磺晶体树！晶体主干如同珊瑚枝杈，每一根分枝上都密布着棱柱状的晶体，顶端还挂着尚未完全凝固的硫滴，在岩壁反射的红光中如同缀满宝石的树。
马龙屏住呼吸，伸出戴着手套的手去掰取一根较小的晶体枝。指尖刚触到晶体基部，突然感觉手套表面传来剧烈的灼烫——那不是岩浆的高温，而是某种蒸汽的湿热。几乎同时，右侧五米处的岩壁突然渗出白雾，一个碗口大的喷气孔正“嘶嘶”地喷出淡白色的蒸汽，周围的岩石瞬间被染成灰白色。
“硫化氢蒸汽！”他心中警铃大作。这种气体在80℃时具有强腐蚀性，虽不及岩浆致命，却能瞬间灼伤皮肤。阿灰在裂隙上方狂吠，爪子扒拉着边缘的岩石，试图向下攀爬。马龙立刻放弃掰取晶体，转而引导风元素——他掌心的风元素纹路亮起淡青色微光，一股气流在他面前形成半透明的气盾，将喷气孔喷出的蒸汽向两侧推开。
但蒸汽扩散速度极快，气盾边缘已开始出现细小的水珠。马龙当机立断，从腰间拔出燧石刀——这把用黑曜石碎片嵌在兽骨柄上的工具，刀刃闪着幽蓝的寒光。他侧身避开蒸汽流，用燧石刀猛击晶体树的主干基部，“咔嚓”一声脆响，巴掌大的晶体块落进下方的硫磺粉堆。他迅速俯身拾取，却发现晶体块表面温度极高，兽皮手套竟被烫出了焦痕。
就在此时，喷气孔的蒸汽突然变得更加汹涌，白雾几乎笼罩了整个裂隙底部。马龙感到气盾的压力骤增，风元素纹路的光芒也开始闪烁不定。他知道不能恋战，立刻抓住安全绳向上攀爬。上升过程中，他眼角余光瞥见裂隙深处的岩壁上，竟有更多的喷气孔开始渗出蒸汽，如同无数双眼睛在黑暗中睁开。
回到裂隙顶部时，阿灰正焦急地用爪子刨着地面。马龙摘下手套，发现掌心的火元素纹路因刚才的高温刺激而异常明亮，皮肤上还残留着淡淡的硫磺灼痕——这是耐高温表皮初次承受接近500℃的边缘温度，虽然只是短暂接触，仍留下了暗红色的印记。他从水袋中倒出少量清水涂抹在灼痕上，冰凉的触感让他稍微冷静下来。
“得找个更安全的地方采集。”他望着手中那块仍在散发余热的硫磺晶体，晶体表面的棱面在阳光下折射出七彩光晕，“岩浆湖边缘应该有更大的矿脉，但那里的风险……”他没有说下去，只是拍了拍阿灰的头，后者立刻会意，转身朝岩浆湖的方向跑去。
岩浆湖的血色正午
接近岩浆湖时，正午的阳光已将火山灰云层染成铁锈色。远处的岩浆湖如同大地的伤口，翻滚的岩浆在湖面形成暗红色的波浪，偶尔有气泡破裂，溅起数米高的熔岩滴，如同绽放的血色花朵。湖面上空弥漫着厚重的硫磺烟雾，将阳光过滤成诡异的橘黄色，落在马龙和阿灰身上，投下扭曲的影子。
他们沿着湖岸的绳状熔岩行走。这种熔岩表面如同缠绕的绳索，是岩浆缓慢流动时冷却形成的特殊地貌，表面虽已凝固，内部却可能仍有岩浆通道。马龙每走一步都用燧石刀敲击地面，根据回声判断下方是否中空。阿灰则低着头，鼻子紧贴地面，寻找着硫磺矿脉的气味线索。
突然，阿灰在一处熔岩褶皱前停住，对着岩石缝隙狂吠。马龙走近查看，只见缝隙中渗出金黄色的液体，在岩石表面凝结成葡萄状的硫珠。他用燧石刀轻轻刮取一颗，硫珠立刻在刀刃上熔化成液态，发出“滋滋”的响声。“是高纯度硫磺！”他兴奋地低语，抬头望向褶皱后方——那里有一片隆起的熔岩台地，台地表面布满放射状的裂缝，每条裂缝中都生长着半人高的硫磺晶体簇！
这些晶体簇如同巨大的金针菇，金黄色的柱体上布满棱面，顶端凝结着水珠般的硫磺液滴，在橘黄色的光线下闪烁着诱人的光泽。马龙从未见过如此巨大的硫磺矿脉，他估算着，仅眼前这片区域的硫磺，就足够制作上百枚烟火信号。
他立刻取出兽皮袋和陶罐，准备采集。刚要伸手触碰晶体簇，掌心的火元素纹路突然爆发出刺眼的光芒，几乎让他睁不开眼。与此同时，远处的岩浆湖中心，一块原本漂浮的黑色浮岩正以肉眼可见的速度下沉，周围的岩浆表面泛起异常密集的气泡，如同即将沸腾的汤锅。
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