光绪十六年，岭南瘴疠横行。惠州府河源县有个采石匠，叫石生，为人老实得像块闷石头，却讨了个机灵勤快的媳妇阿椿。阿椿是逃荒来的，石生娘收留时只嘀咕：“这丫头眼仁太黑，看人像两口深井。”可阿椿手脚麻利，把破家收拾得亮堂，石生娘渐渐也露了笑影。
入夏，石生进山采青麻石。那石场在野人沟深处，终年雾气笼氲，老树根虬结如鬼爪。石生干到第三日，忽觉心口发闷，眼前金星乱迸，一头栽进沁骨凉的溪水里。抬回家时，浑身滚烫，嘴唇青紫，咳出的痰带着血丝，间或抽搐，喉咙里发出“嗬嗬”怪响。乡里老郎中来瞧，搭了脉，又翻开眼皮看看，连连摇头：“坏了！这是撞了瘴母，邪毒入了髓！寻常草药怕是无用，除非…除非寻到一味极霸道的‘龙涎引’做药引子！”
龙涎引，乃深山大泽里一种奇虫的涎液结晶，价比黄金。石生娘一听，扑通跪倒，对着郎中梆梆磕头：“先生救命！我砸锅卖铁也凑钱！”
郎中叹口气：“钱？有钱也未必买得着！这虫刁钻，只在极阴湿的百年老榕树洞里做窝，且须得是活虫新泌的涎，离体半日便失了药性！听闻…”他压低了声，“县衙里那位酷爱斗蟋蟀的宋押司，府上倒养着一只异种‘铁线油’，其涎或可替代龙涎引，只是此人…”
石生娘的心沉入冰窟。宋押司的恶名，河源县谁人不知？仗着姐夫是知府，横行乡里，尤爱搜罗奇虫猛蟀，设局斗赌。寻常人家稍有异相的蟋蟀，立时便有衙役上门“征缴”，美其名曰“贡祥瑞”，实则进了宋押司的瓦罐泥盆，成了他赌桌上的筹码。稍有不从，轻则鞭笞，重则下狱。去年邻村李老汉家的“金翅大将军”被强夺，老汉气不过骂了两句，当夜就被扣上“诽谤祥瑞”的罪名，生生打断了腿！
石生烧得浑身滚烫，时而抽搐，牙关紧咬，喉咙里发出困兽般的“嗬嗬”声。阿椿用冷毛巾一遍遍擦拭他滚烫的额头，看着丈夫蜡黄的脸和娘哭肿的眼，指甲深深掐进掌心。
夜深，石生娘哭累睡去。阿椿吹熄油灯，独坐灶膛前。灶灰冷透，映着窗外惨淡的月光。她摸出贴身藏着的半块硬馍馍——那是她逃荒路上娘咽气前塞给她的最后口粮。指腹摩挲着馍上粗糙的纹理，像摸着娘冰凉的手。
“娘…”她低低唤了一声，眼泪无声滑落，砸在冷灰里，洇开一点深色。
就在这时，破窗外传来一阵极轻微的、如同石子滚过瓦片的“窸窣”声。阿椿警觉地抬头。窗纸破洞处，探进半张皱巴巴、如同风干橘皮的脸！一双绿豆小眼在黑暗中闪着幽绿的光，直勾勾盯着她！
“谁？！”阿椿厉声低喝，抄起烧火棍。
那怪脸却“嘿嘿”低笑起来，声音沙哑得像砂纸磨锅底：“小娘子莫惊…老身路过，闻得你家有难，特来指条活路。”
阿椿握紧棍子，心提到嗓子眼：“什么活路？”
怪脸又凑近些，一股浓烈的土腥混合着陈年草药味钻进窗洞：“龙涎引…宋押司的‘铁线油’…嘿嘿，那都是远水解不了近渴！你男人的毒，已入膏肓，三日内若无解药，大罗金仙也难救！”
阿椿浑身一颤。
“老身倒有个法子，”怪脸绿豆眼闪烁着诡异的光，“就看你…敢不敢为你男人，舍了这副肉身皮囊？”
月光下，阿椿的脸血色尽褪，惨白如纸。
“以魂饲虫，替命承毒。”怪脸的声音如同毒蛇吐信，“老身有一秘法，可将你三魂七魄，炼入一只青翅蟋蟀体内。此虫得你精魂滋养，必成异种！其涎…便是解你男人瘴毒的无上灵药！且此虫善斗，若能赢得宋押司的‘铁线油’，何愁换不来银钱抓药？”
阿椿如遭雷击，浑身冰冷。舍了肉身…变作一只虫子？
“此法…可有…后患？”她声音抖得不成样子。
“后患？”怪脸嗤笑，“魂入虫身，虫死则魂散！再无轮回！且饲毒之痛，如万蚁噬心，非常人可忍！你男人身上的毒，自此便转到你魂上，日日折磨，直至虫躯崩解！”
灶膛里的冷灰仿佛钻进了阿椿的骨头缝。她回头，望向里屋。黑暗中传来石生压抑痛苦的呻吟，如同钝刀割在阿椿心上。
她猛地闭上眼，再睁开时，眼底那深井般的绝望竟沉淀成一种死寂的决绝。
“我…愿意。”三个字，轻飘飘，却像用尽了全身力气。
“好！有胆色！”怪脸低笑，“子时三刻，村后榕树洞，过时不候！”说完，那橘皮脸倏地缩回，窗外只余风声。
子时，万籁俱寂。阿椿最后看了一眼昏睡的石生和娘，悄无声息出了门。村后那株老榕树，根须盘虬如巨蟒，树身中空，黑黢黢的洞口像怪兽张开的巨口。月光惨白，照得洞内一片森然。
那怪脸人果然在。他缩在洞底阴影里，面前摆着一个巴掌大的黑陶小鼎，鼎下燃着一小簇幽蓝色的火苗，无声无息。鼎内不知煮着什么，咕嘟着墨绿色的粘稠气泡，散发出刺鼻的腥甜与腐臭混合的气味。
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