光绪廿三年秋，菜市口。
天还没亮透，青灰色的晨雾裹着刑场那股特有的、混着土腥和隐隐铁锈味的寒气。监斩棚下，张铁九抱着他那柄用油布裹得严严实实的鬼头刀，闭目养神。周遭兵丁衙役的走动声、远处看客压抑的兴奋低语，都像隔着一层厚棉絮。唯独怀里这刀，隔着油布，竟透着一丝温吞吞的暖意，沉甸甸地压在他腿上，像揣着个活物。
“九爷，” 刑房书办老何佝偻着腰凑过来，声音干涩，递过一张勾了朱砂的犯由牌，“今儿……是块硬骨头。康小辫儿，捻子里的香主，凌迟，三千六百刀。上头特意交代，得‘煞’出个样子来。”
张铁九眼皮都没抬，只伸出两根粗粝的手指，夹过那薄薄的纸片。纸上墨迹淋漓，写着“康永年”三个字，下面一行小字：“谋逆大罪，剐”。他鼻腔里哼出一股白气，算是应了。硬骨头？他张铁九的刀下，就没见过软骨头能熬过三刀的。只是这凌迟的活计，费神，更费刀。刀钝了，割不断筋，剜不透骨，犯人嚎得惊天动地，看客骂得唾沫横飞，连带着他这京城第一刽子手“九阎王”的名头，也跟着跌份儿。
辰时三刻，号炮三响。雾散了些，露出刑台暗沉沉的木头本色，那木头缝里，不知渗进去多少层陈年血垢，黑红发亮。囚车轱辘压着石板路，吱嘎作响，停在刑台下。两个膀大腰圆的衙役把犯人拖拽下来。
康小辫儿——康永年，瘦得像根晒干的劈柴，头发早被薅得七零八落，露着头皮上青紫色的淤痕。一身破烂的囚衣，几乎遮不住身上新叠旧的鞭痕烙印。他脸上倒没什么惧色，只有一种被熬干了的麻木，唯独那双眼睛，抬起来扫视黑压压的人群时，像两口深不见底的寒潭，幽幽的，死气沉沉。可当他的目光掠过监斩棚，落在张铁九和他怀里那油布包上时，那死水般的眼底，骤然翻起一丝极细微、却尖锐如针的怨毒！嘴角甚至扯动了一下，像是想挤出一个笑，却只牵动了干裂的唇皮，渗出血丝。
张铁九心头莫名一刺。这眼神，他见过太多，将死之人的诅咒罢了。他站起身，哗啦一声抖开油布。暗哑的乌光一闪，那柄跟了他二十年的鬼头刀露出了真容。刀身宽厚，刃口磨得雪亮，靠近护手吞口的刀面上，不知是原本的锻打纹路还是后来浸透的血渍，形成一片扭曲纠缠的暗红云纹。刀柄是乌木的，早已被汗血浸透，泛着一种油腻腻的黑亮。最扎眼的是刀镡（护手），黄铜打造，被摩挲得锃亮，上面阴刻着四个极小的篆字——“九窍剜心”。
这是师父“快刀刘”传给他的时候就有的。师父说，这刀是前朝刑部大狱里传下来的老物件，专剐大奸大恶，煞气重得很。刀名“九窍”，意指剐刑时刀锋游走，需避开九处致命关窍，让犯人受够时辰，活活疼死才算圆满。张铁九一直觉得这名字邪性，却也没敢改。
他提着刀，一步步踏上刑台。靴底踩在浸饱了血的木板上，发出一种粘腻的“咯吱”声。刽子手副手早已将康永年剥去上衣，牢牢绑在十字形的木桩上。精瘦的胸膛肋骨分明，皮肤蜡黄，微微起伏。几个盛着盐水、止血药粉的粗瓷大碗摆在一旁。
张铁九走到康永年面前，举起鬼头刀。刀身映着初升的日光，寒芒刺眼。他深吸一口气，正要开腔喝那声“煞威号子”，却见康永年猛地抬起头，那双死水般的眼睛死死钉在他脸上，喉咙里发出“嗬嗬”的破风箱声，嘶哑地挤出几个字：
“张……铁九……你的刀……会说话……它渴了……要喝你的血！”
声音不大，却像冰锥子，瞬间扎透了刑场所有的嘈杂！前排几个看热闹的闲汉听得真切，脖子一缩，下意识往后退了半步。
张铁九脸色一沉，心头那股无名火“噌”地窜起。装神弄鬼！他再不迟疑，运足中气，炸雷般吼出：“奉旨行刑——！” 吼声震得人耳膜嗡嗡作响，瞬间压下了所有骚动。
话音未落，刀光已落！
第一刀，鱼鳞剐！雪亮的刀尖精准地贴上康永年左胸乳头下方，手腕一旋一挑，一片铜钱大小、薄如蝉翼的皮肉便飞了起来，带着血珠，稳稳落在旁边副手捧着的托盘里。伤口处先是惨白，瞬间涌出细密的血珠。
“呃！” 康永年浑身剧震，牙关紧咬，喉咙里发出一声短促的闷哼，额头青筋暴起如蚯蚓。张铁九面无表情，刀锋不停，第二刀、第三刀……刀光翻飞，快得只见一片片银亮的残影。皮肉如同被精准剥落的鱼鳞，一片片飞离身体。血，起初是细细地渗，很快便汇成小溪，顺着蜡黄的皮肤、木桩，汩汩流下，染红了刑台，滴落在下面的尘土里，洇开一小片一小片暗红。
看客们起初的兴奋尖叫渐渐低了，不少人脸色发白，捂着嘴，强忍着翻腾的胃。空气里弥漫开浓得化不开的血腥气，混着汗味、尿骚味，令人作呕。
张铁九全神贯注，心无旁骛。每一刀落下，手腕的力道，切入的角度，剥离的厚薄，早已刻进骨头里。刀锋过处，皮肉分离的“嗤嗤”声，骨头被刀尖刮蹭到的细微“咯咯”声，犯人越来越微弱、却越来越凄厉的断续嘶嚎，以及台下压抑的抽气声，构成一曲他听了二十年的、地狱般的乐章。
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