宋慈从树后转出来，腰间的验尸箱撞在树干上"咚"地响。
他踹开挡路的石块，站到乔峰身侧："老子验过三百七十二具尸体，没见过比乔帮主更像汉人的汉人！"他扯着嗓子喊，"前年黄河发大水，是谁背了三天三夜灾民？
去年西夏人劫商队，是谁砍翻二十七个马贼？
就因为他娘是契丹人，咱们就把救命恩人当仇人？"
几个老帮众红着眼眶点头。
有个跟着乔峰打了十年架的秃头汉子抹了把脸："宋仵作说得对！
乔帮主要是契丹狗，老子第一个把脑袋拧下来当球踢！"
全冠清的脸涨得通红，他指着宋慈："你懂什么？
你是仵作，又不是丐帮的人......"
"老子现在就是丐帮的人！"宋慈扯下外袍甩在地上，"老子今天就入帮！
谁要赶乔帮主走，先踏过老子的尸首！"他抄起验尸箱里的骨刀，刀尖挑着全冠清的衣襟，"有种你再说一遍？"
林子里突然响起稀稀拉拉的掌声。
徐长老抹了把眼泪，颤巍巍举起手："老宋说得对！
乔帮主的为人，咱们这些老兄弟最清楚......"
"可身份......"有个年轻帮众小声嘟囔。
乔峰突然伸手按住他肩膀。
少年抬头，撞进一双比湖水更清的眼睛："身份重要，还是人心重要？"他松开手，玄铁刀在腰间轻晃，"我乔某当帮主这些年，没贪过一分帮银，没害过一个兄弟。
今天你们信我，我还是乔峰；不信......"他望着远处被夕阳染红的山尖，"我便卸了这帮主之位，去寻我爹娘的坟头。"
人群里突然安静下来。
全冠清张了张嘴，却没说出话。
他望着乔峰腰间的打狗棒，那根乌木刻着九道暗纹的棒子，突然觉得有些刺眼。
徐长老咳嗽两声，伸手去扶乔峰："帮主，天快黑了......"
乔峰摇了摇头，手按在打狗棒上。
棒身的温度透过掌心传来，像当年汪帮主把棒子交给他时那样，带着岁月的沉暖。
他望着林外渐起的暮色，轻声道："徐长老，等明日天亮......"
风卷着杏叶掠过他的靴面，将他后半句话卷进了渐浓的夜色里。
林子里的月光被云层撕成碎片，落在乔峰掌心的打狗棒上，乌木纹路里的暗纹泛着幽光。
他的拇指缓缓摩挲过棒身第九道刻痕——那是去年冬天替河南分舵挡下太行盗匪时，被砍出的豁口。
徐长老的手悬在半空，枯瘦的指节因颤抖微微发白："帮主，这棒子......"
"徐叔。"乔峰突然开口，声音里裹着十年前在乔三槐家灶房里，给养父捶背时的温软，"当年汪帮主把棒子交给我时说，'这不是权柄，是三千兄弟的命'。
如今我若再攥着它，才是负了这三千条命。"他将打狗棒轻轻放在徐长老怀里，棒身触到粗布衣襟的刹那，徐长老眼眶猛地一热——三十年前他跟着汪帮主打退吐蕃马匪，也是这样接过染血的打狗棒，那时汪帮主说"老徐，替我护好这帮兄弟"。
全冠清缩在树影里，喉结动了动。
他看见徐长老用袖子反复擦拭棒身，像在擦什么易碎的宝贝；看见秃头汉子红着眼眶扯住乔峰的衣角，被乔峰轻轻推开；看见宋慈把骨刀插回验尸箱，刀柄上还沾着康敏的血，在月光下泛着暗紫。
有那么一瞬他想笑，可触及乔峰转身时的侧影，后颈突然泛起寒意——那是当年在杏子林，乔峰单掌震碎七块青砖立威时，他在二十步外感受到的气势。
"乔某今日起，再不是丐帮帮主。"乔峰的声音撞碎了林子里的虫鸣，他解下腰间玄铁刀，刀鞘"当啷"砸在青石板上，"但有一言，今日说与天下听——"他抽出半尺刀刃，寒光映得众人瞳孔骤缩，"我乔峰虽生在契丹，长在中原，这二十年里救过的汉人，比嵩山派百年收的弟子还多！"刀刃突然压在一块凸起的岩石上，"若有一日我伤了汉人性命......"
"咔嚓！"
断刀声惊起一群夜鸦。
乔峰握着半截刀刃，血珠顺着指缝滴在碎石上，像朵正在绽开的红梅："以此刀为誓。"
徐长老突然踉跄着扑过来，抓住乔峰的手腕："帮主！
这刀是汪帮主当年......"
"汪帮主若在，会夸我做得对。"乔峰反手握住徐长老的手，掌心的温度透过老茧传过来，"徐叔，替我照顾好小乞丐们，别让他们学全冠清——"他侧头瞥向树影里的身影，全冠清猛地一缩，"学些歪门邪道。"
林子里静得能听见远处山溪的流淌声。
秃头汉子突然"噗通"跪下，额头砸在泥地上："乔帮主，您去哪？
我跟着！"
"我去寻根。"乔峰弯腰把他扶起来，"寻我爹娘的坟，寻我血脉的源。"他拍了拍汉子的肩膀，转身往林外走，衣摆扫过康敏的尸身时顿了顿，又继续向前。
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