“至于此案是否牵连贡品失窃…西厂若想并案审理，”楚怀山声音依旧温和，却透出不容置疑的意味，“按祖宗家法，也该先由柳掌班具本启奏提督厂公，再由督公与指挥使大人商洽办理为好。这般在我等小吏面前争执不休，甚至动辄舞刀弄棒，传扬出去，岂不是叫百官笑话，也扰了这满门枉死者的清净？徒落人口实，平添烦恼罢了。胡档头，你说是不是这个理？”
这番话如同定海神针。柔中带刚，点明了案发地、权属、程序，也抬出了指挥使和西厂提督柳逢春压阵，更隐含了对胡贵鲁莽行事和越俎代庖的批评。句句在理，让胡贵哑口无言，更无力强行带走任何证据或尸体。胡贵脸上红白交错，额角青筋跳动，死死攥着玉扳指。他清楚，在这个看似和蔼的老狐狸面前，硬来绝对占不到半点便宜。僵持了几个心跳的时间，他狠狠一跺脚，从牙缝里挤出一句：“楚大人教训的是！是咱家…心急了！不过案子关系贡品，非同小可，咱家这便回去禀明柳公公！希望南司…好、好、勘、查！”最后几个字几乎是咬着牙蹦出来的，他阴毒如蛇蝎般的目光最后剜了卫铮一眼，“咱家等着你们南司的铁案！走！” 他一甩袖子，像是斗败的恶犬，带着西厂爪牙匆匆离去。
西厂番役一走，院内绷紧的气氛才松弛下来，只剩下浓重的血腥味和呼啸的寒风。
“清理现场！封锁巷子！速传仵作！”岳铮立刻高声下令指挥手下校尉。他走到卫铮身边，眉头紧锁，低声道：“老卫，你刚才…太冲了。胡贵那睚眦必报的性子，得罪他没半点好处…”
卫铮没有回答岳铮。他默默走回小虎子的尸体旁，缓缓蹲下。寒风吹动孩子的额发，那张灰白的小脸上，痛苦和恐惧凝固成永恒。卫铮伸出手，极其轻柔地合上了孩子那双空洞的眼睛。然后，他小心翼翼地掰开孩子紧握的小手，取出了那半块沾满了血污、泥雪的芝麻糖糕，糕身已被捏碎，留下几道绝望的指印。
他盯着这块糖糕，眼神深处压抑的火山在剧烈地翻滚、灼烧。
楚怀山厚重的皮靴踩在冻结的血污上，发出细微的“咯吱”声。他的身影笼罩了蹲在地上的卫铮。老千户静静地看着卫铮和他手中的糖糕残块。
“刀磨得太快，”楚怀山的声音低沉平稳，像是在叙说一个无关紧要的道理，“就容易卷刃甚至崩口。锋芒太盛的木柴，总比别的先烧成灰。” 他话语如冰水浇头。
卫铮猛地抬起头，眼底的痛怒尚未熄灭：“大人！他们…这是明目张胆的栽赃！构陷无辜！连十岁的孩子也…那逆鳞刺就在眼前！仅是为了…” 他想质问，为什么要这样？难道人命就这么贱如草芥？
“为了什么不重要。”楚怀山截断了他的话，目光如同两口深不见底的古井，锁住卫铮，“重要的只有一点——你看到了、知道了。这世道，知道的人很多。能改变的…少。知道却又想改变，却无能为力，这滋味…便是我们如今行走在悬丝上的常态。” 他的视线落在卫铮紧攥着糖糕残屑的拳头上，关节因为过度用力而微微颤抖、泛白。
楚怀山伸出布满粗茧的手指，没有一丝多余的动作，带着一种不容抗拒的力量，在卫铮单薄的肩膀上有力地捏了一记。那不是安抚，更像是一种烙印，一种沉甸甸的交付与警醒。“记住今晚！记住这空气里血的味道。记住那孩子眼里凝固的恐惧，记住这一家三口在更强大的意志面前是如何像三只蚂蚁一样被碾碎！把这些都烙在心上！” 他的声音压得更低，却带着金石般的重量，“能记住这些，你才能在豺狼环伺、虎豹横行的险地里，多喘一口气，多走一步路！记着，想当顶天立地的英雄，就得先保证自己别那么快变成躺在别人脚边的一摊烂肉！锦衣卫这身皮，这把刀，从来都不是为了给死人讨什么狗屁公道而存在！”
楚怀山转身，深青色的斗篷在寒风中扬起一角。然而，他刚迈出一步，又像是想起什么，停了下来，并未回头，但一句更轻、却像淬了寒冰的话，一字一顿送入了卫铮的耳中：
“这江湖如冰海，想活着游上岸的人，得明白自己现在还不是那艘撞冰山的铁甲船！活着才有机会拔出你的刀。小子，你现在这把刀，还不够分量，顶多算根趁手的烧火棍…但也…不是烂木头。去库房找老孙头，把你那把旧刀换了。”
楚怀山的身影融入门外的风雪夜色，消失不见。刺骨的寒风如同万千细针，穿透卫铮单薄的官服，直扎进他的骨髓和心缝里，带来一片冰冷的麻木。他低头看着右手手心里那块沾满污秽、已不成形的糖糕残块，以及左手下意识握紧的、那柄从王氏身上拔出、淬毒带钩的“逆鳞刺”冰冷触感。赵实至死圆睁的双目、王氏惨白的脸、小虎子歪扭的脖子…在脑海里交织回旋，与幼年时那片染血的火光噩梦悄然重叠。楚怀山的话如同钟鸣，嗡嗡回响——“无力改变”…“活下去”…但像行尸走肉一般活下去，只为目睹下一场、再下一场这样人间地狱降临？
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