夜幕如浸透了墨汁的绸缎，沉沉压在紫禁城的琉璃瓦上，将太和殿的飞檐、乾清宫的盘龙都揉进浓得化不开的寂静里。唯有巡夜侍卫手中的气死风灯，在宫道上拖出两道摇曳的昏黄光晕，伴随着“笃、笃”的靴底碾过青石板的声响，规律性地划破长夜。
杂役房内，四壁斑驳的墙皮上还残留着蛛网，空气中弥漫着皂角、尘土与炭火的混合气味。林凡盘膝坐在硬板床上，身下的粗布褥子硬邦邦的，却丝毫不影响他周身沉静的气场——海大富生前残留的那丝阴鸷寒气，早已被他体内流转的无形劲力彻底驱散，消散在屋角的阴影里。
白日里凝香汤的画面，正如同浸了温水的宣纸上的墨迹，在他脑海中缓缓晕开。淑妃指尖划过他手背时，那若有似无的冰凉与颤抖；贤嫔被按到肩颈穴位时，喉间溢出的、压抑不住的轻哼；还有汤池里蒸腾的热气中，那些夹杂着胭脂水粉味的低语，字字句句都藏着后宫女子的幽怨和香艳。
林凡嘴角微扬，指尖无意识地摩挲着膝盖上的粗布纹理，露出一丝玩味。海大富想借妃嫔之手试探他，却反倒给了他一个窥探后宫权力脉络的机会——那些看似柔弱的女人，既是依附皇权的菟丝花，也是能在暗处织网的蜘蛛，既是潜在的催命符，也可能成为他在深宫立足的特殊跳板。
正当他梳理着思绪，将海大富、康熙、鳌拜的势力关系在脑中画出简易图谱时，一阵极其轻微的窸窣声由远及近。那声音不同于侍卫厚重的靴底声，更像是绣鞋踩在地毯上，刻意放轻却又难掩跳脱，每一步都带着几分娇纵的韵律，最终稳稳停在了他的房门外。
“吱呀——”门轴发出一声干涩的呻吟，那扇简陋的木门被毫不客气地推开，连半声敲门都省去了。
林凡抬眼望去，首先撞入眼帘的是一抹耀眼的明黄——那是只有皇室宗亲才能用的颜色，绣着缠枝莲纹的宫装裙摆扫过门槛，带着一阵香风扑面而来。少女看起来不过十五六岁年纪，梳着双环髻，髻上插着两枝累丝嵌珠的凤钗，随着她的动作轻轻晃动，折射出细碎的光。最引人注目的是她的眼睛，像浸在清泉里的黑曜石，灵动异常，此刻却盛满了猫捉老鼠般的戏谑，连眼尾都带着几分不加掩饰的恶意。正是当今圣上最宠爱的建宁公主。
她旁若无人地踱步进来，绣鞋踩在地上的灰尘里，留下一串小巧的脚印。那双挑剔的眼睛在简陋的房间里扫视，从墙角堆着的脏衣篮，到桌上缺了口的粗瓷碗，最后定格在林凡身上时，下巴微微抬起，语气里的骄纵像与生俱来的胎记：“你就是那个新来的，叫小桂子的？”
林凡立刻起身，腰杆弯成一个标准的弧度，做出惶恐躬身的样子，声音压得又低又细：“奴才小桂子，给公主殿下请安。公主千岁千岁千千岁。”心中却已冷笑——麻烦总是会自动找上门，尤其是这种被宠坏了的金枝玉叶，以折磨下人为乐，把别人的痛苦当成消遣。
“嗯，”建宁公主绕着他走了一圈，手指轻轻敲打着腰间悬挂的羊脂玉佩，玉佩相撞发出清脆的响声，“听说你手法不错，连淑妃、贤嫔那些娘娘都夸赞你？本公主今日在御花园逛了一圈，身子也有些乏了，特来瞧瞧，你到底有什么能耐。”
她嘴上说着“瞧瞧本事”，但那双眼睛里跃跃欲试的光芒，分明写着“找个乐子”。林凡甚至能隐约嗅到一丝她身上带来的、淡淡的皮革味——那是鞭子常年握在手中，浸透了油脂的味道。
“能伺候公主殿下，是奴才上辈子修来的福分。”林凡依旧低眉顺目，语气恭顺得像块没有棱角的鹅卵石。
“福分？”建宁公主嗤笑一声，声音又尖又利，像指甲划过琉璃。话音未落，她手腕猛地一翻，一条两指宽的细韧皮鞭不知从何处抽出，鞭梢带着破空的“咻”声，直朝林凡的左臂抽来！“先让本公主看看，你的皮肉够不够结实，配不配得上这福分！”
鞭影迅疾如电，若是寻常太监，这一下足以皮开肉绽，鲜血直流。
啪！
鞭梢精准地落在林凡的手臂上，发出一声清脆的响声，粗布衣服瞬间被抽破一道裂口，露出下面麦色的皮肤。
建宁公主期待中的惨叫或痛呼并未出现。她惊讶地眯起眼睛，只见林凡连眉头都没皱一下，那被抽中的部位，皮肤仿佛瞬间绷紧，像被注入了气的皮囊，以一种不可思议的密度和韧性，将鞭挞的力道均匀分散、吸收。实际上，在鞭梢触碰到皮肤的瞬间，林凡身体的“适应性进化”机制便已悄然运转——皮肤表层的角质层瞬间增厚，皮下脂肪细胞快速排列成缓冲层，将物理冲击的危害降至最低，只剩下一丝微弱的火辣感。
“咦？”建宁公主眨了眨眼，长长的睫毛像蝶翼般扇动了两下，有些意外。随即涌起的不是疑惑，而是被挑起的更高昂的“兴致”，她扬了扬下巴，语气里带着挑衅：“还真有点硬骨头！本公主倒要看看，你能硬气到几时！”
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