一路上，两个衙差开始介绍这里。
北寒之地，这片被世人遗忘的苦寒之境，实则暗藏着错综复杂的势力格局。
在这片三大家族如同盘根错节的老树，将根系深深扎入北寒的每一寸土壤。这三家分别是掌控矿脉的赫连氏、把持商路的拓跋氏以及垄断药材的宇文氏。他们在此经营已有百余年，表面上相安无事，实则各自划地为界，形成了一种微妙的平衡。
三大家族行事低调，从不张扬，但北寒的百姓都知道，这里的每一粒粮食、每一块矿石、每一株药草，最终都要经过这三家的手。他们像三头蛰伏的巨兽，静静地俯卧在北寒的三个方位，各自守护着自己的领地。
赫连氏掌控着北寒七成的铁矿和煤矿，他们的矿工遍布群山；拓跋氏则把持着通往中原的商路，所有进出北寒的货物都要向他们缴纳过路费；宇文氏垄断了北寒特有的雪莲、冰参等珍稀药材，连朝廷御医都要向他们求购。
在这三大家族之下，北寒的社会结构如同一个严密的金字塔。后来投奔北寒的流民、罪犯、逃亡者，都必须依附于这三家中的某一家才能生存。而这些投靠者中，又逐渐形成了大大小小数十个帮派团体。他们像寄生虫一样，在三大家族的默许下，各自划分势力范围，控制着北寒的各个行当。
最臭名昭着的有"黑手帮"，他们控制着所有的苦力劳工；"金钩会"垄断了赌场和当铺生意；"醉仙盟"掌管着酒楼茶肆；"玉堂春"把持珠宝古玩交易；而最令人闻风丧胆的"红袖招"，则掌控着北寒所有的花楼妓院。这些帮派每月都要向背后的主子进贡大量钱财，三大家族也因此对他们的所作所为睁一只眼闭只眼。
"你们初来乍到，有些事情你们得说明白。"领路的衙差魏俊说道。
他是个四十出头的老衙役，脸上刻着北寒特有的风霜痕迹。"在北寒，走路要低着头，说话要留着三分。特别是那些挂着'黑'、'金'、'醉'字招牌的地方，能绕道就绕道。"
另一个年轻些的衙差小周补充道："上月有个新来的不懂规矩，在醉仙楼吃了饭不想付双倍价钱，第二天就被发现冻死在城外的雪堆里。"他说着做了个抹脖子的动作，"连查都没人查。"
傅家一行人沉默地听着，他们正走在通往目的地的山路上，这条路越走越荒凉，两旁的树木逐渐被低矮的灌木取代。
"到了，就是前面那个山谷。"老魏指着远处说道。
众人抬眼望去，只见三座灰黑色的山峰如同三把利剑，直插云霄。山脚下是一块被三面环抱的谷地，远远望去，枯黄的野草在风中起伏，几株倔强的老松挺立，倒也算是一番别样的景致。
走近了才发现，这片所谓的"封地"比想象中还要荒凉。
齐腰深的杂草中隐约可见几处断壁残垣，想必是之前被流放至此的人留下的痕迹。
"别看现在荒，这儿的土可是宝贝。"老魏蹲下身，抓起一把黑褐色的土壤在手中搓了搓，"北寒别的不说，这地肥得很，种啥长啥。"
小周踢了一脚，露出下面硬实的土地："翻一翻就能下种，种些耐寒的作物，养活一家人不成问题。"
叶如意环顾四周，眉头微蹙。
这地方虽然偏远，但三面环山的地形反倒成了天然屏障。她注意到山谷背风处有一片较为平坦的空地，那里应该适合建造房屋。
"两位差爷，"叶如意从袖中取出两个精致的盒子，"辛苦你们带路，这是我们一点小小的心意，我们初来乍到，以后还需要两位大哥多多照拂。"
老魏接过盒子，入手沉甸甸的。他悄悄掀开一条缝，里面整齐地码着十两雪花银。小周的那份想必也是一样。两人对视一眼，脸上顿时堆满笑容。
"太客气了！"老魏拱手道，"按理说送你们到地儿我们就该回去了，不过..."他压低声音，"看在这份心意上，我再多嘴几句。"
老魏指着远处的山峰说："北寒这里温差大，等入了冬，那才叫真冷。夜里能冻死人，前年就有个流放的官员，觉得自己身子骨硬朗，结果一夜过去就成了冰雕，你们还是要尽早准备御寒的衣服..."
小周补充道："盖房子要趁早。最好在入冬前完工，还得盘上热炕。北寒的冬天，没有热炕的房子跟冰窖没两样。"
叶如意点点头，她思索片刻，问道："两位可有相熟的工匠推荐？要手艺好的，尤其要会盘炕的。"
"这个嘛..."老魏搓着手，"我姐夫倒是有个施工队，在北寒盖了二十多年房子。就是..."他欲言又止。
"差爷但说无妨。"
"北寒的砖瓦都被'土龙帮'垄断了。三块砖要十个铜板，运费另算。你们这地方偏远，光运费就得..."老魏摇摇头，"不划算啊。"
"我们可以自己烧砖。"
"自己烧砖？"小周惊讶地瞪大眼睛，"这...这不合规矩啊。土龙帮最恨别人动他们的饭碗。去年有户人家自己挖土烧瓦，结果..."
老魏赶紧打断他："不过你们这儿偏僻，小心些应该无妨。"他转向叶如意，"真要自己烧砖的话，得找隐蔽的地方挖土，最好夜里开工。等砖烧好了，去衙门找我，我让我姐夫带人来。"
叶如意会意地点头："那就这么说定了。工钱日结，包三餐，另外..."她意味深长地笑了笑，"令姐夫的好处费另算。"
老魏顿时眉开眼笑："爽快！我姐夫手艺您放心，北寒大户人家的宅子多半出自他手。"他从怀里掏出一块木牌，"到时候拿着这个去衙门，就说找魏俊。"
"多谢差爷。"叶如意郑重地收下木牌。
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