景元元年深秋，祁山古道的落叶积了半尺厚，踩上去簌簌作响。邓艾勒住马缰，望着前方云雾缭绕的山谷，眉头拧成了疙瘩——姜维的八卦阵就藏在那片雾气里，休、生、伤、杜、景、死、惊、开八门隐没在松涛中，隐约能看见蜀军的旌旗在风中晃动，却辨不清虚实。
“将军，”副将师纂捧着湿透的舆图，指尖在“死门”的位置反复摩挲，“这阵太过诡异，不如暂且退兵，待探明虚实再进？”
邓艾的手按在腰间的佩剑上，剑柄的防滑纹被汗水浸得发亮。他自少年时从军，从陇西的一个小卒做到征西将军，大小战役经历了上百场，却从未像此刻这般心慌——八卦阵的威名，早在诸葛亮时代就震慑中原，如今姜维将其改良，更是变幻莫测。
“姜维匹夫，只会躲在阵里装神弄鬼！”邓艾的怒吼声在山谷里回荡，却只引来几声鸟鸣。他知道，自己麾下的三万魏军已是强弩之末，粮草只够支撑三日，若不速战速决，只能不战自溃。
忽然，阵中传来姜维的声音，清亮如钟：“邓士载（邓艾字），敢不敢入阵与我一战？若不敢，就滚回洛阳，让司马昭来给我牵马！”
这话像针一样扎在邓艾心上。他最恨别人说他“出身微贱”，更恨蜀汉将魏军视作无物。“竖子欺我太甚！”他拔剑指着阵门，“传令，攻生门！”
魏军的先锋营呐喊着冲进阵中，刚过第一道隘口，就见两侧的山崖上滚下巨石，瞬间将退路堵死。紧接着，烟雾弹在阵中炸开，黄烟滚滚，遮天蔽日，士兵们顿时迷失了方向，只能在原地打转。
“左路！往左边冲！”邓艾挥剑砍翻两个慌不择路的士兵，试图稳住阵脚。可八卦阵早已启动，生门变死门，景门藏伏兵，原本开阔的山道突然变得狭窄，蜀军的诸葛连弩从岩壁的洞穴中射出，箭雨如蝗，魏军成片倒下。
“将军快走！”师纂拖着中箭的腿，将邓艾往右侧的峭壁推去，“末将断后！”
邓艾刚攀上山岩，就听见身后传来师纂的惨叫。他回头望去，只见副将被数支长矛贯穿，身体像断线的风筝般坠下山崖。蜀军的骑兵从烟雾中冲出，铁蹄踏过魏军的尸体，长枪上挑着魏兵的首级，狰狞如地狱恶鬼。
“杀！”邓艾红着眼，挥剑劈向冲上来的蜀兵，却没留意暗处射来的冷箭。当他感觉到左肩剧痛时，第二支箭已射中右腿，紧接着是左臂、后腰——四箭齐中，鲜血浸透了铠甲，他再也支撑不住，从岩壁上滚了下去。
不知过了多久，邓艾在一片狼藉的乱葬岗醒来。月光透过松枝的缝隙洒下来，照亮了满地的尸体，有魏兵，也有蜀兵。他挣扎着想爬起来，右腿的箭伤却传来钻心的痛，低头一看，箭头已深深嵌进骨缝里。
“将军！”几个亲兵从死人堆里爬出来，脸上满是血污，“祁山九寨……全丢了！”
邓艾眼前一黑，差点晕过去。那九寨是他花了三年时间构筑的防线，屯着足够十万大军吃半年的粮草，如今竟被姜维一战尽夺。他捂着流血的左肩，望着八卦阵的方向，牙齿咬得咯咯作响：“姜维……我与你不共戴天！”
逃回陇西大营时，邓艾的战袍已被血浸透，四支箭虽被拔出，伤口却肿得像馒头。军医给他敷药时，他疼得浑身发抖，却死死咬着牙不吭声——他知道，此刻营中早已人心惶惶，自己若露半分怯懦，魏军定会不战自溃。
“叔父，”司马望掀帘而入，这位司马昭的族弟刚从洛阳赶来，带来了新的军令，“司马昭大人说，祁山之败不怪您，只是姜维的阵法太过诡谲。”他从袖中取出一封密信，“大人还说，硬拼不行，得用计。”
邓艾接过密信，借着油灯的光细读，眉头渐渐舒展。信中说，蜀汉后主刘禅宠信宦官黄皓，此人贪婪好色，若以重金收买，定能在成都散布谣言，让刘禅猜忌姜维——自古君臣相疑，未有不败者。
“此计可行！”邓艾拍案而起，伤口的剧痛让他龇牙咧嘴，眼中却燃起了光，“黄皓要多少金银，我都给！只要能让姜维退兵，就算把陇西的库银搬空也值！”
三日后，一个名叫马潜的商人悄悄潜入成都。他穿着蜀锦长袍，带着一箱箱的珠宝玉器，直奔黄皓的府邸。守门的宦官见了那箱珠宝，眼睛都直了，忙不迭地进去通报。
黄皓正在府中与侍女掷骰子，见马潜递上的夜明珠足有鸽蛋大，顿时笑得脸上的肥肉都堆在了一起。“先生远道而来，有何贵干？”他把玩着珠子，指甲缝里还留着昨日宴席上的酒渍。
马潜压低声音：“邓将军说了，只要公公能让陛下召回姜将军，这箱珠宝只是定金，事成之后，再送十车蜀锦、百匹良马。”
黄皓眼珠一转。他早就看不惯姜维了——这位大将军每次北伐回来，都要在朝堂上数落宦官干政，若能借邓艾之手扳倒他，自己的日子只会更舒坦。“这有何难？”他拍着胸脯，“你回去告诉邓将军，不出半月，保准姜维滚回成都！”
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